柳如烟的密报在黎明前送达。陈墨未拆信封，先以指尖摩挲封蜡——温软，非急件所用的硬蜡。他用银簪挑开封口，抽出三行数字与一个符号。那是静音组的加密格式，六人分持密码段，唯有汇总后方可解码。他将数字填入案头表格，对应《风月录》中的交易代号，最终拼出一句：“北岭铁料续运，驼队七匹，夜出寅时三刻。”
他放下纸条，目光落在桌角的《火力实证册》上。昨夜楚红袖已将震感网回放数据整理完毕，火炮齐射时地面震动持续九秒，波形峰值远超普通投石机。火药消耗记录亦经苏婉娘复核，误差不足半钱。册子封皮无字，仅压一枚金穗印痕。
陈墨提笔，在册页末尾添一行小字：“若言虚妄，可验此数。”
天光初透，府衙前已有车马聚集。李氏、王氏等士族代表陆续抵达，皆着常服，未带仪仗。一名幕僚捧着公文匣立于阶下，神色紧绷。陈墨未出迎，命人将《火力实证册》分送各使案前。
李氏家老翻开册页，手指停在波形图上。他未言，只将册子递与身旁幕僚。后者低声念出火药配比，音量恰好传至邻席。王氏代表冷笑：“火器耗资巨万，若仅能轰船，于民生何益？”
话音未落，苏婉娘步入厅中，手中无册，仅持一卷素绢。她将绢布铺展于长案，其上为李氏商号近三年进出货清单，墨迹清晰，条目繁密。她指尖点向三处标注：“咸平三年冬，铁锭三百斤运往代州；咸平四年春，炭料五十车经颍水北上；今岁正月，皮毛二十箱配‘赈灾’印，实未入官仓。”
王氏幕僚欲夺绢布，苏婉娘袖中算珠轻响，身后两名护庄队女子已上前半步。她不看对方，只道：“账目出自李府账房亲录，用的是你们自己的算筹法。”
厅内骤静。
陈墨此时起身，缓步至堂前。他未着甲胄，仍是一袭月白直裰，腰间青铜牌随步轻响。他开口：“三日前江防演武，诸位亲眼所见。火炮五发，靶船粉碎，江浪倒卷。若此力用于护境，何人敢犯？若此力用于内争，谁家庄园能存？”
李氏家老垂目不语。
陈墨继续：“我非求权，只为安。北境未靖，细作潜行，若无自保之力，何谈乡里？今愿开诚布公——火器不售，不私用，唯守土而已。”
他话音落，楚红袖推门而入，手中托盘盛着一架小型火炮模型，长不足尺，炮口刻有细密膛线。她将其置于沙盘之上，沙盘绘有庐州地形。她拨动机关，炮身微转，指向沙盘中两处庄园位置——李氏老宅与王氏别院。
“此为射界推演。”楚红袖声冷，“若敌自北来，此炮可覆七里。若有人自内起祸，亦在此程。”
王氏代表猛地站起，椅腿刮地有声。他盯着沙盘，喉结滚动，终未出言。
午后，陈墨于庄园校场设展。火炮、霹雳车、连弩阵列整齐，护庄队着新式铠甲列队待命。士族代表陆续入观，脚步迟疑。苏婉娘立于火炮旁，手中捧册，逐项解说射程、装填、维护。一名李氏幕僚伸手欲触炮管，她未阻，只道：“触之无妨，然此炮昨夜试射，膛温尚存七分。”
幕僚缩手。
展至最后一区，乃投影阵。楚红袖以铜镜引光，将火炮射程图投于白幕。幕布后，恰悬一幅《淮南道赋税图》。光影重叠，火炮覆盖范围清晰映出——李、王、赵三家庄园尽数囊括其中。
陈墨立于幕侧，轻声道：“此图非攻，乃防。若有异心，自可避之。若无，何惧之有？”
无人应答。
次日清晨，李府遣家老登门。老者捧一匣，内藏书信一封，盐路契约三份。信中言：“前议纷争，实因误解。今观陈公威德，愿罢旧怨，重开盐利共营之约。”契约上，李氏让出北线三处盐井，允陈氏派驻管事。
陈墨未即应允。他召苏婉娘核契，半日后回禀：“盐井位置偏僻，出盐量不足承诺三成。且契约未提运输权，实为虚让。”
他提笔回信，仅八字：“真让，则南线两井，税半归公。”
三日后，李府再遣使，携南线盐井地契与税册。陈墨验讫，点头。
当日下午，府衙前鼓声三响。陈墨率护庄队五百人列阵于街心。队伍已换装新铠，手持火枪，腰配短铳。慕容雪执旗立于前，甲胄未全覆，然肩臂间模块化护板已显锋芒。楚红袖立于霹雳车旁，手按机关。苏婉娘则于队后执册，记录人员编列。
陈墨立于高台，宣读《庐州义勇军令》：“自今日起，护庄队改制为义勇军，专司境内防务。凡盗匪、细作、私兵扰境者，皆可制之。设哨卡九处，巡江船六艘，征税权归庄务司，练兵日常化。”
台下士族代表面色各异。王氏家主低语：“民间操戈，祖制不容。”
陈墨闻之，不怒，反问：“若突厥铁骑压境，祖制可退敌否？若细作焚仓，礼法可灭火否？今我以民力自保，不扰官府，不征民财，何罪之有？”
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