锐锋的营地里，天刚蒙蒙亮，刺耳的铜哨声就像刀子一样划破晨雾。
铁铉一个激灵从铺上弹起来，心脏还在咚咚狂跳。同屋的三个老兵已经利索地开始套靴子、束腰带，动作快得带风。他手忙脚乱地跟着学，那身靛蓝劲装穿在身上还是有些别扭，腰刀撞在床沿上哐当一响。
“七号，麻利点！”靠门那个满脸横肉、绰号“老疤”的汉子头也不回地低吼，“第一天就拖后腿，有你好瞧！”
铁铉抿紧嘴，系好最后一个扣绊，抓起腰刀就往外冲。营房外的小校场上，已经黑压压站了三四十号人，个个像钉子一样笔直。平安抱着胳膊站在最前面，像座黑铁塔，扫过来的眼神比清晨的风还冷。
“今天是基础。”平安开口，声音不大，但每个人都听得清清楚楚，“但基础能要命。锐锋干的活儿，没第二次机会。先绕场，二十圈。最后五个，中午没饭吃。开始！”
没人抱怨，队伍立刻动了起来。铁铉夹在中间，努力调整呼吸跟上节奏。他在庇护所里练过一些拳脚，也跑过步，但和这些真正刀头舔血的老兵比起来，差距立刻显现。才跑了五六圈，胸口就像拉风箱一样，腿也开始发沉。周围都是沉稳的脚步声和压抑的呼吸声，没人说话，只有一种无形的压力。
老疤从他身边超过去，斜了他一眼，鼻子里哼了一声。
铁铉咬了咬牙，盯着前面人的后脑勺，把脑子里那些杂念——昨晚的梦、皇帝的用意、未来的凶险——全都甩开。现在，他只是一个编号“锐七”的新兵小旗，任务就是跟上，别掉队。
上午是体能和器械。石锁、弓弩、攀爬、越障……每一项都让铁铉吃尽苦头。他力气不如人，技巧更是生疏，攀绳爬到一半手就抖得厉害，跳壕沟差点栽进去。老兵们没人帮他，最多在他狼狈时投来冷漠或嘲讽的一瞥。
“读书人身子就是软。”休息时，一个瘦高个蹲在旁边嗤笑，他叫“鹞子”，眼神特别活。
老疤灌了口水，抹了把嘴：“平安将军怎么想的，弄个雏儿进来？别到时候见了血尿裤子。”
铁铉坐在地上，喘着粗气，手指因为用力过度还在微微颤抖。他没反驳，只是默默听着。他知道，在这里，辩解和委屈都没用，只会让人更看不起。他需要证明的不是嘴皮子，是别的。
下午变了花样。不是对练，而是进了另一间更宽敞、但同样没有窗户的屋子。屋里摆着些奇怪的东西：墙上钉着许多杂乱无章的图形和符号板子，桌上摊着地图和零碎物件（破碗、断箭、不同颜色的石子、几片干枯的叶子），还有几个蒙着黑布、不知道装着什么的木盒。
一个穿着便服、眼神温和得像教书先生的中年人走了进来。平安跟在他身后。
“这位是顾先生，以后每隔三天，由他给你们‘上课’。”平安言简意赅，“他说的每个字，都给我记牢。这比你们练刀重要。”
顾先生笑了笑，没废话，直接开始。他先是指着墙上的符号板，用不紧不慢的语速问：“看十息，然后背过身，说出第三排左起第二个、第五排右起第一个是什么图形，分别是什么颜色。”
众人连忙死记。铁铉记性本来就好，加上这三个月被反复盘问细节的训练，图形颜色在他脑子里清晰定格。十息过后转身，大部分人说得磕磕巴巴，老疤更是涨红了脸只憋出一个。
“第三排左二，是缺了一角的菱形，靛蓝色。第五排右一，是三条波浪线套着一个点，赭石色。”铁铉的声音平稳响起。
顾先生看了他一眼，点点头，没说什么。接着，他又让众人观察桌上那些看似毫无关联的杂物六十息，然后全部蒙上，开始提问：“断箭的裂口朝向哪边？破碗缺口处有几处新旧不同的磨损？红色石子压住了几片叶子？分别是什么形状的叶子？”
这些问题琐碎又刁钻。很多人只注意了大件，忽略了细节。铁铉却回答得有条不紊，甚至补充了一句：“断箭裂口有细微焦痕，不像单纯折断。”
顾先生眼中闪过一丝讶异，看向平安。平安面无表情，但抱着胳膊的手指轻轻动了一下。
然后是黑布下的木盒。顾先生让每个人轮流上前，只能用手伸进黑布上的圆孔触摸里面的东西，然后描述触感、重量、可能的材质和用途，不许看。有人摸到了滑腻冰冷如蛇皮的东西吓得缩手，有人摸到坚硬带刺的物体猜是铁蒺藜。轮到铁铉，他沉住气，伸手进去，指尖传来一种温润中带着奇异纹理的触感，有点弹性，又有点韧性，还微微发热……这感觉，让他莫名联想到三个月前那个噩梦般的夜晚，那些黑衣人身上似乎也有类似的特质？他心头一凛，但语气保持平静：“触感温润，似革非革，似玉非玉，有细微的螺旋纹路，微热。猜不出具体是何物，但……不像是常见的军械或自然之物。”
顾先生深深看了铁铉一眼，揭开了黑布。木盒里躺着的，是一块暗红色、表面有着天然螺旋纹路的奇异石头，微微散发着体温般的热度。
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