李晨把听筒放回木匣子上。
“今天这事，暂时不要往外声张。先做三对。一对留实验楼，一对放图书馆，一对放到潜龙城邮政所。让邮差们先学会用。然后培训一批接线的人。等苏文把规划做出来，再往高昌城拉线。”
“接线的人？”陈默问。
“电话不能谁拿起听筒都能接。中间得有总机。要打给谁，先打到总机，报上名号。接线的人把线插过去，就能通。这个叫人工交换机。”
“那得多少人？”李清晨问。
“先一个，就你。邮政所那对先不急。你把接线员的活儿干起来。每天坐在总机跟前，谁要接电话，你给他插线。接错的，你管骂。接得好的，月底有赏。”
“我一个不够。总得有人替换。”李清晨说。
“让阮秋来。她手巧。你带她。以后再从物理科挑两个。轮班。”
“那要不要让苏先生也知道总机的事？”杨素素问。
“他马上就知道。走，去图书馆。让那帮学生也听听。这几天他们没少往实验楼探头探脑。再不说，窗纸都要被捅破了。”
李晨带头下楼。到了楼外，太阳已经升起来了。晨光从东边泼下来，把实验楼的红砖墙染得发烫。
竹竿顶上那截铜线在风里摇，像也在高兴。
图书馆门口已经围了一堆学生。有的端着碗，有的抱着书，都在朝实验楼方向张望。陈默刚从图书馆里出来，被一群人围着问。
“通了没有？”
“真能传声音？”
“苏先生和王爷是不是在搞什么新东西？”
陈默只是点头，嘴唇笑得合不拢。
“让开让开。让王爷过去。”阮秋从人堆里挤出来，眼睛还是红的。脸上的泪痕没擦干净，在晨光里亮晶晶的。
“哭过了？”李晨问。
“没哭。”阮秋说，“是沙子迷了眼。”
“你们一个个都让沙子迷了眼。潜龙城今天刮的是什么风？专往人眼睛里吹沙子。”
阮秋憋不住了，扑哧笑出来。一笑，眼泪又淌下来。
“行了。都进来。”李晨朝学生们一挥手，“今天图书馆大阅览室，本王给大家看一样新东西。看完之后，谁要是再说北大学堂只会念死书，自己去操场上跑十圈。”
学生们哄地涌进图书馆。
大阅览室里，苏文站在借阅台旁边，面前放着那部新电话。两个木匣子并排摆着，中间用双绞线连着。听筒和话筒都亮晶晶的，像两个刚出炉的铜疙瘩。
“开始吧。”李晨说。
苏文抬头，目光和他碰了一下。
“王爷先讲几句。”
“不讲。让机器讲。”
李晨拿起话筒，对着铜管说：“北大学堂的诸位，这里是潜龙城。你们听到的这个声音，不是从人嘴里传出去的，是从电线上跑过来的。”
他的声音从听筒里出来，在安静的阅览室里响起来。有些失真，有些杂音，但每一个字都清清楚楚。
学生们面面相觑。有人张大了嘴。有人后退一步，撞在书架上。还有人捂住耳朵，以为自己在做梦。
“这……这是法术吧？”一个学生小声说。
“不是法术，是电。”李晨说。
“电怎么能传人的声音？”
“因为声音变成了电。电跑过线，又变回声音。中间没有经过任何人的嘴。你们的耳朵听到的，是铜线在说话。”
一个胆大的学生走上来，凑近听筒。听筒里正好传来陈默在图书馆另一头对着话筒说话的声音。
“都听见了吗？我在小阅览室。”
那学生猛地跳开，脸色发白。
“真是陈默！小阅览室离这里隔着两道墙！他怎么过来的？”
“他没过来。他还在小阅览室。”苏文说。
“那他的声音……”
“从电话线上过来的。”
学生们的眼睛全亮了。那光芒比窗外刚升起来的太阳还盛。
阮秋站在角落里，又开始掉眼泪。这次她没擦，就让它流。
墨问归靠在书架上，咧着嘴，露出两排被铁屑磨黄的牙。
杨素素站在李晨身后，手指上的炭粉已经被汗浸成了泥。她看着那两个木匣子，像看着自己刚出生的孩子。
“苏文，听见了？”李晨问。
“听见了。”苏文说，“比我想的还清楚。王爷，这个东西一旦铺开，大炎的驿站就要换一副筋骨了。军令、政令、商情、家书，全要变。十年之内，天下将无远隔。”
“十年太久，先通高昌城。再通镇北城。然后沿着铁路线，一路铺到京城去。”
“得多少铜？”墨问归忽然问。
“不少，但值得。我们可以先做铁线。铁线便宜，信号衰减小。外面镀一层锌防锈。比铜线成本低很多。”
“铁线也成？”
“成。电话信号和电报不一样。电报要传得远，需要低电阻的铜线。电话信号走的是音频段，衰减虽然大，但铁线的机械强度高，杆距可以拉得更大。先把线铺起来，以后有条件再逐步换铜。”
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