尖锐的警报声和远处传来的惊恐喊叫在管道内壁间反复折射、放大，变成一种无处不在的、催命符般的噪音。张铁的脸在缝隙透入的微弱红光下扭曲着，他猛地将通风管道盖板彻底合拢，隔绝了下方大部分声响，但无法隔绝那越来越近的、密集而沉重的脚步声——不止一个方向。他转过头，汗水顺着疤痕流下，声音压得极低，却带着不容置疑的决断：“这管道不能待了，它们肯定会搜。跟我走，我知道一条备用维修通道，通往下层废弃的反应堆冷却管道区，那里辐射残留干扰强，也许能屏蔽它们的部分感应。”他看了一眼被小玲和老陈艰难拖着的黑色通讯设备，又看向伍馨，“设备带上，路上……再试试。”阿杰已经握紧了匕首，目光扫过管道前后黑暗的深处，点了点头。
管道狭窄，仅容一人匍匐通过。铁锈和积年的油污散发出刺鼻的金属腥味，混合着管道深处飘来的、若有若无的霉腐气息。伍馨被阿杰半推半扶地向前挪动，每一次肩膀的摩擦都带来撕裂般的剧痛，她能感觉到温热的液体再次浸透了临时包扎的布条。失血带来的眩晕感像潮水般一波波冲击着她的意识，视野边缘开始发黑。但脑海中那行字——“跨界协议碎片回收实验”——像一根冰冷的针，不断刺激着她保持清醒。
张铁在最前面带路，动作出奇地敏捷，对管道的每一个岔口、每一处凸起都了如指掌。他时不时停下，耳朵紧贴管壁，凝神倾听下方传来的动静。沉重的脚步声、金属刮擦声、以及偶尔响起的、短促而尖锐的电子音，像一张不断收紧的网，从各个方向包围过来。
“左转，前面有个向下竖井，小心。”张铁的声音从前方传来，带着压抑的喘息。
竖井入口被一块锈蚀的格栅封着，张铁用匕首撬开边缘，格栅发出刺耳的“嘎吱”声，在寂静的管道里格外响亮。下方涌上一股更浓重的、带着放射性尘埃特有甜腥味的冷风。阿杰率先下去探路，确认安全后，众人依次攀爬而下。老鹰几乎是被大刘硬推下去的，他喉咙里发出压抑的呜咽，手脚软得使不上力。
竖井底部连接着更粗大的管道，直径足以让人弯腰行走。这里的空气更加污浊，管道壁上凝结着暗绿色的水珠，滴落的声音在空旷的管道内回荡。远处，警报声变得模糊，但另一种声音却清晰起来——那是密集的、仿佛节肢动物爬行的窸窣声，夹杂着低沉的、非人的嘶吼，正从他们刚刚离开的上层管道区域快速蔓延。
“它们上来了！”小玲的声音带着哭腔，她死死抱着通讯设备的一角，指节发白。
“快走！别停！”张铁低吼，加快了脚步。
管道并非直线，错综复杂如同迷宫。张铁凭借着记忆在黑暗中穿行，但身后的追猎声越来越近。那窸窣声仿佛贴着管壁在爬行，嘶吼声中也开始夹杂着某种高频的、令人牙酸的共鸣音，像是能量武器在充能。
突然，前方管道出现一个破损的缺口，透出下方通道昏暗的应急灯光。缺口边缘参差不齐，像是被巨力撕开。
“从这里下去，是B区主通道，穿过它就能到冷却管道区入口！”张铁语速极快，“我先下，你们跟上！”
他刚探出半个身子，动作却猛地僵住。
下方通道里，应急灯惨白的光线下，几个高大的身影正以惊人的速度从拐角处冲出，朝着他们这个方向奔来！
那是怎样的一种存在？
它们有着近似人类的轮廓，但身高普遍超过两米，躯干和四肢覆盖着暗沉如焦油、却又泛着金属冷光的生物质甲壳。甲壳表面布满不规则的凸起和沟壑，仿佛熔岩冷却后形成的天然铠甲。关节部位并非简单的弯曲，而是延伸出尖锐的、白骨般的利刃，随着奔跑动作闪烁着寒光。它们的头部没有五官，只有一片光滑的甲壳，中央镶嵌着一对不断明灭的、猩红色的光学阵列，那红光冰冷、纯粹，不带丝毫情感，只透出最原始的猎杀欲望。
它们的动作迅捷得违反常理，奔跑时几乎无声，只有关节处骨刃划过空气的细微嘶鸣，以及甲壳轻微摩擦的低沉响动。
“收割者！”张铁的声音变了调，那是深入骨髓的恐惧。
话音未落，最前面的那个“收割者”已经发现了管道缺口处的张铁。它没有任何停顿，猩红的光学阵列骤然锁定，下肢猛地发力，整个身躯如同炮弹般向上跃起，覆盖着甲壳的巨掌带着撕裂风声，直抓向张铁的头部！
千钧一发之际，阿杰从侧面猛扑过来，一把将张铁拽回管道内。骨刃擦着张铁的头皮划过，带起几缕断发和一道血痕。
“砰！”
“收割者”的巨掌拍在管道缺口边缘，坚硬的金属像纸糊般向内凹陷、扭曲，发出令人牙酸的金属撕裂声。碎屑和灰尘簌簌落下。
“走另一边！快！”阿杰厉声喝道，同时反手将锈迹斑斑的匕首掷向那“收割者”猩红的眼部。
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