“婉儿,我——”
“我听说你拒绝了比奇的联姻提议。”云婉儿轻声说,嘴角噙着一丝笑意。
陈念点头:“是。我不会接受任何政治联姻,沙巴克的城主夫人只会是你,过去,现在,未来,都是如此。”
云婉儿没有立即回应,而是转身看向那株兰花,轻声道:“你看这兰花,我精心栽培它三年,才等到今年开花。期间有园丁说,不如换一株更容易开花的品种,或者多养几株,总有一株能开。但我始终觉得,既然选了它,就该等它,信它。”
她回过头,眼中有着晶莹的光:“人与人之间,也是如此。既然选了,就该信,该等,该坚守。”
陈念心中涌起一股热流,他伸手握住云婉儿的手:“对不起,让你面临这样的困扰。”
“困扰的不是我,”云婉儿轻轻摇头,“是你。你要面对比奇王室的压力,要面对那些认为你‘感情用事’的议论,要平衡各方势力……这些,比我在庭院中修剪花草要难得多。”
“不难。”陈念将她拉入怀中,声音坚定,“只要有你在,这些都不难。”
两人相拥片刻,云婉儿忽然轻声问:“那位艾薇儿公主……我听说是个很好的姑娘。你这样当众拒绝,会不会太伤她的心?”
陈念叹了口气:“长痛不如短痛。我若含糊其辞,或找借口拖延,反而会给她不切实际的希望。明确的拒绝虽然残酷,却是对她的尊重。”
云婉儿点点头,将脸埋在他胸前,闷声道:“我只是觉得,女子在这世道,很多时候无法选择自己的命运。她能鼓起勇气接受这样的安排,心中定是经过了一番挣扎。如今被公开拒绝,怕是……”
“你总是为别人着想。”陈念轻抚她的长发,“但婉儿,在这件事上,我必须做出选择。而我选择你,永远都会选择你。”
夕阳西下,将两人的影子拉得很长,交织在一起,仿佛本就一体。
消息如同投石入水,涟漪迅速扩散。
比奇城内,王室宫殿深处,艾薇儿公主的房间里传来压抑的哭泣声。侍女们守在门外,面面相觑,不敢入内。
许久,房门打开,艾薇儿走了出来。她的眼睛红肿,但神色已经平静。她走到窗前,望着沙巴克的方向,轻声对身边的贴身侍女说:“准备纸笔。”
“公主您要……”
“我要给父王写信。”艾薇儿的声音还有些沙哑,但很坚定,“告诉他,不要再试图用我的婚姻去做政治交易。另外……替我准备一份礼物,送给沙巴克的云婉儿夫人。”
侍女惊讶:“公主,这……”
“她是幸运的,”艾薇儿望着远方,眼中有着超越年龄的了然,“在这乱世之中,能得一人以真心相待,不为权势,不为利益,只为她是她。这样的幸运,值得祝福。”
与此同时,比奇国王的书房里,气氛凝重。
特使战战兢兢地汇报了陈念的答复,一字不差。年迈的国王听着,脸上神色变幻,最终化作一声长叹。
“他真是这么说的?‘若因我之拒绝而影响盟谊,那这盟约,不要也罢’?”
“千真万确,陛下。”
国王沉默良久,忽然笑了,那笑容中有无奈,也有释然:“好一个陈念,好一个沙巴克城主。他这是在告诉我,也告诉所有人,沙巴克不需要通过联姻来巩固地位,沙巴克的实力,就是最大的底气。”
“那陛下,我们该如何回应?”
“按他说的,接受。”国王站起身,走到墙边的大陆地图前,“他拒绝联姻,却承诺盟约不变,对待比奇一视同仁。这是他的诚意,也是他的自信。我们若再纠缠,反倒显得小气。”
“可是,那些贵族们恐怕会不安……”
“不安?”国王转过身,目光如鹰,“告诉他们,沙巴克愿意与我们平等结盟,已是难得。若还有人想借着姻亲关系谋取特权,趁早死了这条心。比奇的未来,要靠自己争取,不是靠嫁出一个公主。”
三天后,沙巴克城主府的宴会上,气氛出乎意料地融洽。
陈念当众宣布了沙巴克与比奇全面深化合作的一系列新举措:联合组建东西贸易商路,共同训练新军,在对抗魔龙军团残部的情报上完全共享。每一项都是实打实的利益,比一桩脆弱的政治婚姻要牢固得多。
比奇特使脸上的笑容这次真诚了许多。他举杯敬陈念:“城主高义,老夫佩服。我王有言,沙巴克与比奇之盟,坚如磐石,此后绝不提联姻之事。”
宴会上掌声雷动。
钱多多在人群中眯着眼睛盘算,忽然对身边的苏小妹说:“你看,城主这一手,看似拒绝了短期利益,实则赢得了长期信任。比奇那些摇摆的贵族,现在该死心塌地了。”
苏小妹白了他一眼:“你就知道算计。要我说,城主只是做了他该做的事——忠于自己的心。”
宴会进行到一半时,一名侍卫匆匆进来,呈上一封密封的信函和一只精美的木匣。
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