“婉儿，我——”
“我听说你拒绝了比奇的联姻提议。”云婉儿轻声说，嘴角噙着一丝笑意。
陈念点头：“是。我不会接受任何政治联姻，沙巴克的城主夫人只会是你，过去，现在，未来，都是如此。”
云婉儿没有立即回应，而是转身看向那株兰花，轻声道：“你看这兰花，我精心栽培它三年，才等到今年开花。期间有园丁说，不如换一株更容易开花的品种，或者多养几株，总有一株能开。但我始终觉得，既然选了它，就该等它，信它。”
她回过头，眼中有着晶莹的光：“人与人之间，也是如此。既然选了，就该信，该等，该坚守。”
陈念心中涌起一股热流，他伸手握住云婉儿的手：“对不起，让你面临这样的困扰。”
“困扰的不是我，”云婉儿轻轻摇头，“是你。你要面对比奇王室的压力，要面对那些认为你‘感情用事’的议论，要平衡各方势力……这些，比我在庭院中修剪花草要难得多。”
“不难。”陈念将她拉入怀中，声音坚定，“只要有你在，这些都不难。”
两人相拥片刻，云婉儿忽然轻声问：“那位艾薇儿公主……我听说是个很好的姑娘。你这样当众拒绝，会不会太伤她的心？”
陈念叹了口气：“长痛不如短痛。我若含糊其辞，或找借口拖延，反而会给她不切实际的希望。明确的拒绝虽然残酷，却是对她的尊重。”
云婉儿点点头，将脸埋在他胸前，闷声道：“我只是觉得，女子在这世道，很多时候无法选择自己的命运。她能鼓起勇气接受这样的安排，心中定是经过了一番挣扎。如今被公开拒绝，怕是……”
“你总是为别人着想。”陈念轻抚她的长发，“但婉儿，在这件事上，我必须做出选择。而我选择你，永远都会选择你。”
夕阳西下，将两人的影子拉得很长，交织在一起，仿佛本就一体。
消息如同投石入水，涟漪迅速扩散。
比奇城内，王室宫殿深处，艾薇儿公主的房间里传来压抑的哭泣声。侍女们守在门外，面面相觑，不敢入内。
许久，房门打开，艾薇儿走了出来。她的眼睛红肿，但神色已经平静。她走到窗前，望着沙巴克的方向，轻声对身边的贴身侍女说：“准备纸笔。”
“公主您要……”
“我要给父王写信。”艾薇儿的声音还有些沙哑，但很坚定，“告诉他，不要再试图用我的婚姻去做政治交易。另外……替我准备一份礼物，送给沙巴克的云婉儿夫人。”
侍女惊讶：“公主，这……”
“她是幸运的，”艾薇儿望着远方，眼中有着超越年龄的了然，“在这乱世之中，能得一人以真心相待，不为权势，不为利益，只为她是她。这样的幸运，值得祝福。”
与此同时，比奇国王的书房里，气氛凝重。
特使战战兢兢地汇报了陈念的答复，一字不差。年迈的国王听着，脸上神色变幻，最终化作一声长叹。
“他真是这么说的？‘若因我之拒绝而影响盟谊，那这盟约，不要也罢’？”
“千真万确，陛下。”
国王沉默良久，忽然笑了，那笑容中有无奈，也有释然：“好一个陈念，好一个沙巴克城主。他这是在告诉我，也告诉所有人，沙巴克不需要通过联姻来巩固地位，沙巴克的实力，就是最大的底气。”
“那陛下，我们该如何回应？”
“按他说的，接受。”国王站起身，走到墙边的大陆地图前，“他拒绝联姻，却承诺盟约不变，对待比奇一视同仁。这是他的诚意，也是他的自信。我们若再纠缠，反倒显得小气。”
“可是，那些贵族们恐怕会不安……”
“不安？”国王转过身，目光如鹰，“告诉他们，沙巴克愿意与我们平等结盟，已是难得。若还有人想借着姻亲关系谋取特权，趁早死了这条心。比奇的未来，要靠自己争取，不是靠嫁出一个公主。”
三天后，沙巴克城主府的宴会上，气氛出乎意料地融洽。
陈念当众宣布了沙巴克与比奇全面深化合作的一系列新举措：联合组建东西贸易商路，共同训练新军，在对抗魔龙军团残部的情报上完全共享。每一项都是实打实的利益，比一桩脆弱的政治婚姻要牢固得多。
比奇特使脸上的笑容这次真诚了许多。他举杯敬陈念：“城主高义，老夫佩服。我王有言，沙巴克与比奇之盟，坚如磐石，此后绝不提联姻之事。”
宴会上掌声雷动。
钱多多在人群中眯着眼睛盘算，忽然对身边的苏小妹说：“你看，城主这一手，看似拒绝了短期利益，实则赢得了长期信任。比奇那些摇摆的贵族，现在该死心塌地了。”
苏小妹白了他一眼：“你就知道算计。要我说，城主只是做了他该做的事——忠于自己的心。”
宴会进行到一半时，一名侍卫匆匆进来，呈上一封密封的信函和一只精美的木匣。
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