夕阳坠入沼泽的尽头，将那一望无际的浑浊水面点燃。
芦苇的影子在血红的水光中被拉得极长，像极了无数从泥沼中伸出的鬼手，试图抓住即将逝去的光明。
“呼……呼……”
少年乌尔的喘息声在芦苇荡中格外清晰。
他就像一只不知疲倦的水獭，在那些烂泥里疯狂穿梭。
他的皮肤已经被粗糙的芦苇叶片割出了无数道血口子，浑浊的泥水混杂着汗水杀蛰得生疼，但他完全顾不上这些。
在他的怀里，是一抱沉甸甸的、散发着刺鼻气味的黑色石头——那是天然沥青块。
在他身后的独木舟上，新割下的芦苇已经堆得像座小山。
乌尔是个聪明的孩子。
作为这个原始部落中最早学会分辨风向和寻找鱼群的人，他也是第一个看懂了那位“白衣神灵”手势的人。
那群从巨大神船上下来的人，需要这些黑石头和干芦苇。
他们虽然看起来无比高贵，手中拿着能切断一切的黑色弯刀，但他们似乎并不擅长在这种烂泥里寻找东西。
对于乌尔来说，这是必须用生命去抓住的机会。
……
“咚。”
当乌尔拖着那个巨大的芦苇捆和沥青袋子，深一脚浅一脚地来到“探索号”搁浅的岸边时，几乎虚脱地跪倒在了泥水里。
几个正在清理场地的大汉警惕地看着他。
一个高大的身影从火堆旁走了过来。
何维换下了一身湿透的衣物，此时穿着一件简单的麻布背心。
他低头看着脚边那一堆清理得极其干净的优质沥青，眼中闪过一丝讶异。
这么短的时间，哪怕是船上的成年壮劳力，在这种地形下也不一定能做得更好。
而完成这一切的，仅仅是一个骨瘦如柴、肚子却肿胀如鼓的土着少年。
何维蹲下身，平视着跪在地上的乌尔。
他没有嫌弃少年身上的恶臭，伸出一只宽大干燥的手掌，轻轻拍了拍少年乌尔满是泥浆的肩膀。
随后，他转头对身后的水手做了一个手势。
一块拳头大小的、用蜂蜜和油脂烤制的干粮，还有一小块腌制的咸肉，被放在了乌尔那双颤抖的手中。
这不是施舍，这是报酬。
何维的眼神温和而平静，他在向这个少年传递一种比语言更高级的信息。
在文明的世界里，劳动是有尊严的，付出是有回报的。
乌尔紧紧抓着那块食物，热泪夺眶而出。
他能感受到那位神灵手掌传递过来的温度，那种不带丝毫鄙夷的尊重，让他浑身颤抖。
他狼吞虎咽地咬了一口干粮，那是一种从未体验过的、爆炸般的香甜。
但这香甜仅仅持续了一瞬间。
他猛地停住了嘴，似乎想起了什么，然后像是疯了一样，不顾水手的阻拦，丢下食物，满是泥巴的双手死死抓住了何维的裤脚。
“哇啦……库……乌其！乌其！”
乌尔嘴里发出含混不清的音节，指着远处的芦苇棚屋，眼神中是一种濒死的野兽才有的绝望哀求。
警惕的卫兵拔出长刀，指向乌尔。
何维抬手制止了卫兵。
他看着少年那个大得不正常的肚子，又看了看远处那片如同坟场般死寂的部落，猜到了乌尔的诉求。
他将乌尔从泥地里拉起来，温和地说：
“带路。”
……
即使是见惯了古代世界残酷的何维，走进那个芦苇棚屋时，呼吸也不由得停滞了片刻。
这就不是人住的地方。
或者说，这就是一个充满积水的烂泥坑，只是上面盖了一层漏风的芦苇。
在棚屋角落那团发霉的干草堆里，蜷缩着一个小小的身影。
那是一个看起来只有七八岁的小女孩，似乎是乌尔的妹妹，听乌尔的表达，这小女孩应该叫乌其，。
她已经瘦得完全脱了相，眼窝深陷，如同骷髅。
然而在那枯枝般的四肢躯干中间，却连着一个触目惊心的、仿佛随时会炸开的巨大肚皮。
她的身上滚烫，正在高烧中抽搐，嘴角流着浑浊的口水。
“又是这该死的污水。”
跟进来的大副高朗捂住了鼻子，有些不忍地转过头去。
在这个时代，甚至在之后的几千年里，这片肥沃的美索不达米亚平原，同时也是寄生虫的天堂。
尤其是血吸虫，它们寄生在河水中的钉螺里，钻进下水之人的皮肤，在人体内繁衍，吸干宿主的精血，让肚子充满腹水，最终让人在痛苦中死去。
对于苏美尔先民来说，这是一种无解的绝症。
乌尔跪在妹妹身边，将那块蜂蜜干粮凑到妹妹嘴边，但女孩已经连张嘴的力气都没有了，只有进的气，没有出的气。
乌尔绝望地抬起头，跪在何维面前激动地比划着，哀求着。
何维从随身的皮包里，取出了一个瓶子。
这是余瑶与高平在南通花费好几年研制出来的提纯青蒿酒。
虽然它对血吸虫并没有后世“吡喹酮”那种一针见效的奇迹般杀伤力，但这瓶液体中融合了青蒿素的高浓度乙醇提取物，以及南洋发现的苦楝皮萃取液。
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