赌约的胜利，如同在浑浊的水塘里投下了一块巨石，彻底改变了肖胜在海鲨团中的地位。那些曾经或轻蔑或好奇的目光，如今大多被一种混杂着敬畏与讨好的神色所取代。当他从甲板上走过时，船员们会主动让开道路，点头致意，称呼也从不咸不淡的“渔老”变成了带着几分敬意的“渔老”。瘦高个泥鳅魂师更是远远见到他就绕道走，再不敢有半分挑衅。
刀哥履行了他的承诺。肖胜不再被安置在角落，而是拥有了一处相对独立、靠近船舷的狭小舱室，虽然依旧简陋，但至少有了私密空间。食物和淡水的配给也明显提升了一个档次。更重要的是，他获得了参与核心决策的资格。
此刻，肖胜就站在海鲨团主船的船长室内。这里比甲板下层的空间宽敞不少，但陈设依旧粗犷。墙壁上挂着几张已然泛黄、描绘着模糊海域的古老海图，角落堆着几个散发着鱼油和金属混合气味的木桶，里面是维护武器和魂导器的工具与材料。空气中弥漫着浓烈的烟草味、陈年酒渍以及一种属于强大魂兽的、淡淡的腥臊气息，这气息源自一张铺在正中木桌上、边缘残缺的巨大兽皮——那似乎是一种深海鱼类魂兽的皮鞣制而成。
刀哥站在桌旁，他身边还站着另外两人。一人身材矮壮敦实，皮肤黝黑发亮，如同被海水和烈日反复浸染冲刷过的礁石，沉默寡言，眼神却如同鹰隼般锐利，他叫“礁石”，武魂是“铁甲龟”，是船上的防御核心。另一人则是个独眼老者，干瘦得像条风干的咸鱼，仅剩的一只眼睛却闪烁着精明的光芒，手里把玩着几枚磨损严重的铜魂币，他是船上的账房兼军师，人称“老算盘”，武魂据说是“算珠”，魂力不高，却深得刀哥信任。
“渔老，坐。”刀哥指了指桌旁一个空着的木桩，态度比之前平等了许多。待肖胜坐下，他指着桌上那张残破的海图，沉声道：“废话不多说，这次的目标，就在这片‘沉渊海沟’里。”
他的手指重重地点在海图上一片用暗红色颜料特别标注出的、形似狰狞伤口的区域。
“我们得到确切消息，这片海沟深处，最近有一头‘万年电鳐’频繁活动。”刀哥的声音压低，带着一丝难以抑制的贪婪，“万年魂兽！而且是最适合老子武魂的雷电属性！只要能拿下它，老子就能突破瓶颈，实力大涨！团里的实力也能提升一大截！”
万年魂兽！肖胜心中凛然。难怪海鲨团如此兴师动众，一头万年魂兽的价值，足以让任何一个魂王级别的强者心动，对于海鲨团这样的势力而言，更是足以改变格局的机遇。他注意到，当刀哥提到“万年电鳐”时，旁边的礁石和老算盘眼神也都变得火热起来。
“但是，”刀哥话锋一转，脸色变得凝重，“那畜生狡猾得很，而且这片沉渊海沟，暗流汹涌，地形复杂得像迷宫，更有不少麻烦的海魂兽盘踞。我们之前派了两波好手下去探路，都没能摸清它的具体巢穴，反而折损了几个人。”
他目光灼灼地看向肖胜：“渔老，现在就看你的了。你的武魂不是对水流敏感吗？老子需要你找到那条电鳐！找到它准确的位置，摸清它活动的规律，还有……找出海沟里相对安全的路径！”
这才是真正的考验，远比与铁头鲨角力要凶险得多。深入未知的万年魂兽领地，在复杂危险的深海环境中寻找目标，任何一个失误都可能万劫不复。
肖胜没有立刻回答，他的目光落在海图上那片暗红色的区域，手指无意识地摩挲着储物魂导器光滑的表面，仿佛能透过那冰凉的触感，感受到深海传来的压迫感。他的大脑飞速运转，权衡着利弊。
风险毋庸置疑。但机遇同样巨大。参与猎杀万年魂兽，哪怕只是辅助，所能获得的回报也远超他独自在近海摸索。万年魂兽的躯体，无论是血液、骨骼还是可能出产的魂骨，都是无价之宝。更重要的是，他能借此深入了解海鲨团的真正实力和行事风格，为后续的“借鸡生蛋”乃至脱身做准备。
“刀哥，”肖胜抬起头，目光平静，“我可以试试。但深海寻踪，不同于水面感知，我需要更靠近海沟，需要时间，而且……不能受到干扰。”他提出了自己的条件，“我需要绝对的自主权，在我感知的时候，船上不能有任何大的动静，尤其是魂力波动。”
“可以！”刀哥毫不犹豫地答应，“从现在起，靠近沉渊海沟后，一切听你指挥！老算盘，通知下去，谁他妈敢在渔老干活的时候捣乱，老子扒了他的皮！”
“是，副团长。”老算盘恭敬应道，独眼深深地看了肖胜一眼，似乎在重新评估这个新晋核心成员的价值。
计划既定，海船调整方向，朝着沉渊海沟全速前进。随着距离拉近，海水的颜色变得越来越深，从蔚蓝变为墨蓝，最后几乎化为一片吞噬光线的漆黑。天空似乎也受到影响，变得阴沉起来，铅灰色的云层低垂，仿佛与下方深不见底的海渊连成一体。空气中的水汽带着一股刺骨的寒意和淡淡的硫磺味，这是深海火山活动残留的气息。
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