视角转回东宫。
殿内虽燃着上好的银炭，暖意融融，却驱不散那股弥漫在太子李承乾眉宇间的阴郁与戾气。
他独自坐在案后，面前摊开的书卷半晌未曾翻动一页，目光阴沉地盯着跳跃的烛火，不知在想些什么。
这时，殿外传来通禀，城阳驸马杜荷求见。
李承乾敛了敛神色，宣他进来。
杜荷年纪与李承乾相仿，面容与其父有几分相似，却少了几分杜如晦的刚毅持重，多了几分世家子弟的圆滑与机敏。
他步入殿中，行礼之后，抬眼便瞧见李承乾那与这暖融气氛格格不入的脸色，心中不由一动。
“殿下，”杜荷上前几步，语气带着恰到好处的关切。
“臣观殿下神色，似有郁结于心，可是遇到了什么烦难之事？若有用得着臣的地方，殿下尽管吩咐。”
李承乾对杜荷颇为信任，视其为自己的智囊之一。
见他询问，心中压抑已久的愤懑与委屈便再也按捺不住。
他挥退了左右侍从，殿内只剩下他们二人，这才咬着牙，将前几日庆功宴上，父皇大肆封赏李恪、李泰、李佑等皇子，唯独将他这个太子晾在一边，所受的屈辱与难堪，原原本本地向杜荷倾吐出来。
“……杜荷，你说！父皇此举，究竟是何用意？莫非……莫非在他心中，孤这个太子，当真就如此不堪？连那些弟弟们都不如了吗？”李承乾的声音因为激动而带着一丝颤抖，拳头紧紧攥着，手背上青筋暴起。
杜荷静静地听着，心中已是了然。
他深知李承乾如今的处境尴尬，除了一个“太子”的空名，在朝堂上并无多少实实在在的根基和功绩，反而因腿疾和偶尔的言行失当，屡遭训斥。
与日渐得宠、才华外露的魏王李泰相比，劣势明显。陛下此番举动，虽未明言，但冷落之意，已是昭然若揭。
他沉吟片刻，并未直接回答李承乾关于陛下心意的问题，而是从现实角度分析道：“殿下息怒。如今之势，殿下虽居东宫之尊，然……身边可倚仗之力，确实不多。陛下心意难测，诸王虎视眈眈，殿下若想稳固储位，光靠生气是无用的，需得未雨绸缪，积蓄力量才是。”
他看向李承乾，眼中闪过一丝精光，压低声音道：“眼下，正有一个机会。家父病重，陛下与朝中多位重臣皆会前往探视。殿下何不随臣一同回府，一则全了殿下对老臣的关怀之心，彰显仁德；二则……或许能在探病之余，见到一些该见的人，说一些该说的话。”
杜荷的话没有说尽，但意思已经很明显。
杜如晦病榻之前，必然是各方势力关注和汇聚之所。借着探病的机会，接触、拉拢一些可能支持太子的力量，至少是表达善意，试探口风，这在当前形势下，是极为必要的一步。
李承乾闻言，阴沉的目光闪烁了几下。他明白杜荷的用意。自己困守东宫，确实难以伸展，若能借此机会，与一些实权人物搭上线，自然是好事。
他深吸一口气，强行压下心中的愤懑，点了点头，语气恢复了身为太子应有的沉稳，尽管那沉稳下依旧潜藏着汹涌的暗流。
“驸马所言有理。孤确实该去探望杜相。你且安排一下，明日……不，今日下午，孤便随你一同过府。”
“臣，遵命。”杜荷躬身应道，嘴角掠过一丝不易察觉的笑意。
从他将自身利益押宝于东宫那天起，杜家就只是一门政治势力而已。
李承乾试图抓住这根可能的稻草，来稳固自己那风雨飘摇的储君之位。而杜荷，则在这盘棋局中，为自己，也为杜家的未来，悄然落下一子。
杜如晦府邸门前，气氛肃穆而压抑。
太子李承乾的车驾在午后时分悄然抵达，并未大张旗鼓。他此行颇为谨慎，先是让杜荷以回府探父为由先行一步，自己则隔了段时间才以探病为由前来，稍作掩饰。
杜如晦的嫡长子杜构早已得到通报，匆匆迎出府门。
他深知弟弟杜荷与太子过从甚密，心中对此颇有微词，兄弟二人关系本就不睦。
然而太子亲临，无论如何也不是他一个臣子之子能够置喙和怠慢的。他压下心中的复杂情绪，恭敬地将李承乾引入府内。
“臣杜构，恭迎太子殿下。”杜构躬身行礼，姿态无可挑剔。
李承乾摆了摆手，脸上带着恰到好处的忧色：“杜卿不必多礼。听闻克明公病重，孤心甚忧，特来探望。克明公如今情况如何？”他语气关切，仿佛只是一位关心重臣的储君。
杜构引着李承乾往内室走去，低声道：“有劳殿下挂心，家父……唉，病情反复，太医也束手无策，如今大多时候昏睡，清醒的时候少了。”他声音沉重，带着真实的悲伤。
踏入充斥着浓郁药味的病榻之前，李承乾看到那位昔日辅佐父皇、决断朝堂的杜相，此刻形容枯槁，面色灰败地躺在锦被之中，呼吸微弱，已是病入膏肓之态。
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