皇宫之内。
永庆帝与谢缙东对坐弈棋，落子从容，语气依旧是平日那般温和从容。
“朕听闻，小皇孙昨日发热了？”
谢缙东躬身回话：“孩子本是早产，身子底子本就比不上寻常孩童。好在太子妃悉心照拂。已退了热，劳父皇记挂。”
永庆帝淡笑，目光定定看着他。
谢缙东私下见了英国公，这位元老重臣竟被暗中说动，甘愿为其奔走谋划。
这消息，还是永庆帝从刑部尚书窦大人那儿听来的。
窦大人自然不会明着告状参人。
“近日听闻东宫那边往来应酬格外频繁，不少老臣私下都有走动过。殿下身子本就孱弱，本该静心休养。”
说着又轻描淡写带过，不深究、不举证，只做旁人闲谈见闻。
“臣也只是宫外闲听流言，不敢当真。如今这般频繁接见臣子，劳神伤身不说，也容易惹人揣测非议。”
刑部尚书的心思不多吗？也多。
可朝中势力哪个不是相互打压的。
永庆帝没当回事。
眼下，他亦没有戳破谢缙东。
“无事就好。”
他落下一子，忽然语气轻叹，似有感而发。
“当年朕尚未登基，你母后处境艰难，屡遭旁人暗算，一度险些滑胎。虽勉强将你保住，可你自降生起，体质便虚损羸弱。”
“你是朕的长子，朕总是偏爱你的。”
可若非要走那条不归路。他也绝对不会顾念父子之情。
和帝王硬碰硬，只能是死路一条。
谢缙东心头莫名一紧，一股寒意直窜心底。待踏出奉天殿，后背早已沁出一层冷汗，衣襟都微微发潮。
匆匆赶回东宫，他立刻遣人召来徐既明。
一见人进门，谢缙东便按捺不住，声音压得极低，带着掩饰不住的惶惶不安：“既明，父皇他……怕是已经知晓孤暗中布局的事了。”
徐既明面露忧色，拱手沉声劝道：“殿下，事到如今，若是及时止步收手，尚且还有退路，为时未晚。”
这话一出，反倒激得谢缙东骨子里的执拗与孤愤尽数翻涌上来。
语气又急又决绝：“收手？开弓岂有回头箭！孤既踏上这条路，就从来没有想过半途折返！”
————
时光缓缓流淌，允安已然学会了爬行。
与全哥儿手脚麻利、爬得飞快截然不同，允安爬得极慢。
小胳膊小腿撑着地面，费力地往前挪上一寸，便会停下，乌溜溜的眼睛四下张望，生怕磕碰了金贵的自己。
和急不可耐吃蛋羹的模样判若两人。
山间时节更迭极快，不知不觉间，漫山枫叶渐渐染上绯红，层层叠叠。
明蕴从周伯嘴里得知。
“赵将军腿脚早已痊愈利索，储君倒是谨慎，怕他忠心耿直，碍了路，早早就在圣上面前暗递了话。就算储君不说，圣上本就对手握兵权的赵家心存提防。”
“那位自负深沉，就等着储君铤而走险动手，再来个瓮中捉鳖，借此事敲打朝野各方势力。也可以借着储君提议将赵将军支开，便下旨，调人去往边境驻守。若不是赵小将军‘得病’，怕是也得一并被调离京都。”
明蕴闻言神色骤然凝重：“赵将军当真动身离京了？”
“自然不会真走。”
“不过是放出的烟雾幌子。京都各处耳目密布，假意走远，正好借机甩开旁人盯梢，反倒能让圣上彻底放下疑心，以为真的奉命赴边去了。”
一场秋雨过后，山间风势渐凉，吹在身上已然带着沁骨的凉意。
半个月后。
是夜，将军夫人来了，掀开兜帽。
“好孩子，你那蜜饯是极好的，姐儿胃口都好了不少，我便厚着脸皮登门，想再同你讨要些。”
这么晚，只是要蜜饯？
不知为何，明蕴心头发紧。
“夫人何必亲自跑这一趟，遣人过来就是了。”
将军夫人见明蕴神色无恙。
斟酌道。
“可不只是蜜饯。还有一件事，我寻思着你大抵还没收到风声。”
明蕴立时敛了心神，正色道：“夫人请直言无妨。”
将军夫人：“今儿四皇子妃生辰，京中稍有头脸的命妇，尽数都去府中赴宴道贺了。”
“隔壁湖家你也清楚，对外一直托辞府中老太太病重，不好挪步，女眷一直留着侍疾，迟迟不肯回京都。可四皇子妃生辰的场合，辅国公夫人于情于理，都避不开亲自到场。”
到底不比将军夫人，即便闭门不出也无人置喙非议。
“我刚收到她暗中递来的密信，一刻不敢耽搁，便急着过来寻你。”
“她信里说，各家命妇齐聚四皇子府，黄昏时分移步花厅，必经园中水榭的拱桥。一行人刚走到桥中央，桥面骤然坍塌，满府赴宴的女眷尽数落入桥下寒水之中。”
“当时场面乱作一团，哭喊声、落水声混在一处，你家叔母也没能幸免，跟坠了下去。”
戚家暗卫跳下水寻人，疯了一般打捞。
发现不是戚二夫人，便随手丢开，继续打捞。
明蕴瞳孔一缩。
“人如何了？”
将军夫人语气凝重。
“说是脑袋狠狠磕到了，当时便流了不少血。”
辅国公夫人念着怕明蕴已听到了风声，她又来说一句，无异于火上浇油，徒增慌乱。
是以，她和将军夫人通了气，让将军夫人看着办。
不知为何，明蕴有种不好的预感。
愈发强烈。
这落水，就怕有人故意为之。
各府命妇皆遭变故，人人带伤、人心惶惶，京都后宅早已乱作一团。
而这般动荡不安的时刻，恰恰是朝野上下最易生变、彻底大乱的关头。
“嫂嫂！”
一道急促惶然的声音骤然传来，戚锦姝扶着姜娴，步履仓促地奔进屋内，鬓发微乱，脸上满是惊惶无措。
声音都带着哭腔。
“母亲在四皇子府出了事，我本该在病榻前侍奉，可祖母当机立断，瞒着所有人，做主把我、嫂嫂还有全哥儿，悄悄送出京都，送到了这里。”
她抬手抚上后脑勺，指触到鼓起的包块：“我不肯走，执意要留下来照顾母亲，祖母二话不说，直接让人把我打晕了。”
明蕴抬眼，恰好与随后快步赶来的周伯目光相撞。
“备马。”她毫不犹豫，语气沉静。
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