南下之路，比预想中更为顺利。
似锦一行人扮作护送富家小姐返乡的商队，低调行进。有柳明珠这个“活招牌”在，加上谢云樊留下的东厂令牌暗中震慑，沿途关卡无人敢过多盘查，偶尔遇到小股流寇，也被随行侍卫轻松解决。
柳明珠经过最初的惊吓后，渐渐恢复了富家千金的活泼本性。她虽不谙世事，但心思单纯，对救了她性命的“钦差大人”似锦充满了感激和崇拜，一路上叽叽喳喳，倒也驱散了不少旅途的沉闷。
从她口中，似锦旁敲侧击地了解到更多关于江南柳家、漕运以及京城一些看似无关紧要的八卦消息。这些信息如同散落的珍珠，被似锦一一记在心中，等待串联。
十日后，队伍安全抵达江南重镇，柳家所在的江宁府。
柳百万得知爱女平安归来，喜极而泣，对似锦千恩万谢，摆下盛宴款待。这位江南首富果然名不虚传，府邸奢华，仆从如云，言谈举止间透着商贾的精明与圆滑。
宴席上，柳百万对似锦的身份心知肚明。
柳明珠虽不知似锦是皇太女，但柳百万自有渠道打听到同行有“京中贵人”，极尽巴结之能事，言语间不断试探似锦的来意和背景。
似锦应对得体，既不透露真实身份，也不拒绝对方的示好，只以“奉命巡查、体察民情”为由，将话题引向了漕运、商事以及江南官场的现状。
柳百万是老江湖，见似锦不愿多言，便也识趣地不再追问，转而热情介绍起江南风物和自家生意，言语中透露出与京城几位王爷、侯爷府上都有生意往来，甚至隐约提及与宫中采办也有些关系。
似锦不动声色地听着，心中快速分析。柳家这盘根错节的关系网，或许真能成为她窥探京城暗流的一个窗口。
在柳府盘桓两日，似锦婉拒了柳百万的丰厚酬谢，只收下了一枚代表柳家最高客卿身份的玉牌，便于日后联系。随后，她便带着侍卫，悄然离开江宁府，继续北上。
*
与此同时，谢云樊率领的大队人马，却在回京途中遭遇了接连不断的“意外”。
先是押解的土匪俘虏中，有人“莫名其妙”地暴毙，死状蹊跷，显然是被人灭口。
接着，队伍在途经一处险要峡谷时，遭遇了“山体滑坡”，虽未造成重大伤亡，却耽误了行程。
随后，又有御史风闻奏事，弹劾谢云樊“纵兵扰民”、“滥杀无辜”，虽被凤帝压下，却也惹了一身骚。
这些手段，阴险而琐碎，虽不致命，却极大地拖延了谢云樊的回京速度，也分散了他的精力。
谢云樊心知肚明，这是幕后黑手在故意刁难和警告他。他心中戾气横生，却不得不按下性子，小心应对。他知道，真正的杀招，恐怕还在后面。
*
一个月后，似锦一行人终于悄无声息地回到了京城。
她没有直接回东宫，而是先秘密入住了一处由莫家暗中提供的、位于城南的僻静宅院。这是她与莫云樊早年就约定好的秘密联络点之一。
安顿下来后，似锦立刻通过特殊渠道，联系上了几个绝对可信的旧部，开始暗中收集京城的最新动向。
情况，比她预想的还要糟糕。
凤帝上官凰对她的忌惮和不满，已经几乎摆在了明面上。朝中关于她“在北境拥兵自重”、“结交阉党（指谢云樊）”、“意图不轨”的流言蜚语甚嚣尘上。上官琳琅及其党羽更是上蹿下跳，不断给她罗织罪名。
而最让似锦心头一沉的，是关于漕运的消息。
漕帮新任帮主雷厉风行，以“整顿漕务、杜绝贪腐”为名，大规模清洗了旧有人员，安插了大量亲信。漕运效率看似提高，但运往京城的粮食物资，却屡屡出现“损耗”、“延误”，导致京城粮价隐隐有上涨趋势。
有传言说，这位新帮主，与三皇女上官琳琅府上来往密切。
更蹊跷的是，似锦派去调查漕帮背景的人，接连失手，不是意外身亡，就是神秘失踪！对方下手之狠辣、消息之灵通，令人心惊！
显然，一张无形的大网，正在京城缓缓收紧。而漕运，很可能就是这张网的关键节点！
*
深夜，秘密宅院的书房内。
灯下，似锦看着桌上摊开的京城布防图、漕运路线图以及各方势力关系图，眉头紧锁。
【阿锦，情况不妙啊！】阿若忧心忡忡，【凤帝不信任你，上官琳琅虎视眈眈，漕运又被卡脖子……咱们好像被孤立了！】
似锦指尖轻轻敲击着桌面，眼神冷静：“孤立？未必。”
“我会孤立所有人。”
阿若：【……】
冷笑话不好笑其实。
似锦恢复正经，拿起一枚代表柳家的玉牌：“我们还有柳家这条线。柳百万是商人，重利。只要让她看到与我们合作的好处，她自然会做出选择。”
她又指向漕运图：“漕帮清洗，安插亲信，这说明对方也在急于掌控这条命脉。动静越大，破绽越多。我们只需要找到一个突破口。”
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