黄河两岸因诏书风波暂归平静，但水面下的暗流却涌动得更加湍急。刘衍深知，与曹操的决战必将波及大江，无论是未来可能的南下用兵，还是应对曹操可能联合孙权的水陆并进，一支强大的水军都是不可或缺的臂助。青州水师初具规模，然其将领多擅近海巡防、物资转运，缺乏能在大江之上纵横捭阖、擅长奇袭破敌的顶尖水战统帅。
这一日，青州宫密室之中，炭火无声。刘衍与贾诩对坐，面前摊开的是一份来自江东的密报。
“文和，江东水军，以周瑜为首，程普、黄盖等为辅，确实难缠。然观孙权麾下，尚有一人，勇猛绝伦，精通水战，更难得的是……其心未必全然归属。”刘衍手指轻轻点在一个人名上——甘宁，甘兴霸。
贾诩浑浊的眼珠里闪过一丝了然：“主公所言极是。甘宁本为巴郡临江人，乃纵横长江的‘锦帆贼’出身，性情豪侠，快意恩仇。后投刘表，不受重用，辗转至黄祖麾下，亦不得志，最终才归于孙权。然其在江东，资历尚浅，上有周瑜、程普等旧臣，旁有吕蒙、凌统等新锐，其‘贼’之出身，恐亦为部分江东士族所轻。此人，确有可趁之机。”
“不错。”刘衍眼中精光一闪，“如此猛将，岂能久居人下，仰人鼻息？我欲得此人，文和以为如何？”
贾诩沉吟片刻，缓缓道：“直接招揽，风险极大，易被孙权、周瑜察觉，恐害了甘宁性命。需遣一心细胆大、精明干练之人，潜入江东，寻机接触，试探其心意，徐徐图之。”
“正合我意。”刘衍点头，“此事，便交由‘暗卫’去办。”
“暗卫”，乃是刘衍效仿昔日汉室绣衣使者，由贾诩一手组建、直接听命于刘衍本人的秘密情报组织，专司渗透、刺探、离间、暗杀等隐秘任务，其成员身份各异，行踪诡秘。
吴郡暗影，锦帆旧踪
数日后，一队看似寻常的商船，自青州沿海出发，沿着海岸线南下，最终驶入了江东吴郡的繁华港口。商队首领是一位名叫“沈宏”的中年商人，举止儒雅，精通南北货殖，实则为“听风”在江东地区的负责人之一。
沈宏凭借其商业网络和巧妙伪装，很快便在吴郡立足。他并不急于直接寻找甘宁，而是先从侧面入手。他重金结交吴郡的游侠儿、退役的老兵、乃至郡府中的低级官吏，从酒肆茶楼、市井巷陌中，一点点拼凑关于甘宁的信息。
他了解到，甘宁虽因勇武被孙权拜为折冲将军，但其性格粗豪，不喜繁文缛节，与讲究礼仪的江东文官集团格格不入。他麾下仍有一批当年追随他的“锦帆旧部”，性情彪悍，只服甘宁，这也引来了部分江东将领的微词。周瑜虽赏识其才，但更多是将其视为冲锋陷阵的利器，而非可以托付核心机密的统帅之才。
更重要的是，沈宏探听到，甘宁内心深处，对于故乡巴蜀，仍有一份难以割舍的眷恋，偶尔在与亲近部属饮酒时，会流露出对长江上游风土的怀念。
制造契机，投石问路
掌握了这些情况后，沈宏开始行动。他并未直接接触甘宁，而是选择了一个巧妙的角度——甘宁麾下一位颇受信任的旧部，名叫王海。此人性情耿直，好酒，因小事与军中另一将领部属发生冲突，受了些委屈，心中正自郁闷。
沈宏设法在一个王海常去的酒肆“偶遇”了他，佯装不知其身份，只是欣赏其豪爽，主动请其饮酒。几碗酒下肚，沈宏又以走南闯北的见识，谈及巴蜀奇险，三峡风光，勾起了王海的思乡之情和对往昔纵横江上的回忆。沈宏言语之间，对甘宁及其旧部的勇武表现出恰到好处的敬佩，同时对他们在江东可能遇到的“委屈”表示理解与同情。
王海酒酣耳热，将沈宏引为知己，不免多说了几句。沈宏顺势提出，自己商队欲往益州贸易，苦无熟悉水道、武艺高强的护卫，若王海将军或其相识的兄弟有兴趣，酬劳必定丰厚。
王海心动，回去后便将此事禀报了甘宁。
甘宁闻听，初时警惕。他虽粗豪，却非无脑之辈，深知自身在江东处境微妙。但沈宏通过王海传递的信息，把握得极有分寸：只谈商业护卫，不谈军政；只敬佩其过往豪侠，不评价其当下处境；尤其是提及巴蜀之旅，正中甘宁下怀。
“此人……倒有点意思。”甘宁摩挲着下巴，对王海道，“你去回复那沈商人，护卫之事，容某考虑。你可再与他接触，探探其底细。”
初露锋芒，暗结心契
得到甘宁的默许，王海与沈宏的接触频繁起来。沈宏始终以商贾身份应对，言谈举止毫无破绽，但其见识之广，对天下大势隐隐透露的看法，以及对英雄人物的评判标准（重才能、轻出身），都让王海暗自折服，并逐渐影响到了甘宁。
一次，沈宏的商队“恰好”遇到一股水匪劫掠，甘宁率部巡江至此，出手解围。沈宏于战后设宴答谢，席间不再仅仅谈论风土人情，而是“无意间”提及北方晋阳公刘衍的种种事迹：如何纳降将如张辽、高顺，如何重才能不论出身，如何在北疆大破胡骑，其麾下关、张、赵、许、典等猛将皆能尽展其才。
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