刘芷兮的茶盏泛起涟漪。影卫曾报告，炎夫人弥留之际咳血不止，却死死攥着给丈夫绣的护身符。她至死不知，那场大捷是用炎俊熙重伤昏迷换来的——他醒来时，妻子坟前已开满白梅。最后，众人只知道，炎俊熙身上自此多了一块螭纹玉佩。
“后来思衡哥哥说，他忘不了母亲的眼神。”王元瑛的声音发颤，“不是怨恨，是遗憾……遗憾没等到想见的人，遗憾没说完的话。”她突然抓住郡主的手，泪水砸在对方腕间的狼牙链上，“所以他觉得，一旦成为了军人，他的心只要拴着战场就够了……如果把谁放在心上，便是害人。”
刘芷兮的银簪“叮”地坠地。她忽然想起了曾经在青莲寺许愿枝处见到的一副熟悉的字：“若此身注定埋骨黄沙，愿她余生不见烽烟。”
……
当晚，郡主府的密室。
烛火摇曳，映得墙上的北疆地图忽明忽暗。刘芷兮摩挲着褪色的布老虎——这是影卫从炎家祠堂暗格里取来的。拨开棉絮，内衬用稚嫩笔迹写着：“阿瑛别哭，思衡哥哥打跑所有敢欺负阿瑛的人。”布老虎的尾巴缺了一角，正是当年她躲在葡萄架下偷看炎思衡哄王元瑛时，被自己无意识揪掉的。
突然有密信从窗缝滑入，信纸边缘印着暗卫独有的记号。展开时，字迹仿佛沾着沼泽的湿气：“黎凡特大捷后，炎总旗不顾旧伤未愈，仍率军强渡斯沃普沼泽，意图直抵安纳托利亚，现在已经五天没有音讯。”
刘芷兮扯断腕间狼牙链，血珠顺着银链滚落，浸透了“斯沃普大沼泽”几个字——那是三百年来无人穿越的死亡禁地，地图上连墨迹都被虫蛀得斑驳。桌边密匣的最深处躺着一支玄铁箭簇，锈痕中隐约可见干涸的血迹。她指尖抚过箭尾刻痕，恍如触碰少年时的炎思衡：十一岁那年，他便是用这支箭射穿狼喉，将她从兽吻下拽出。
“备马”二字在喉间滚了又滚，最终化作一声叹息。桌上堆积的密报被夜风掀开，最上面一份是刘文党羽弹劾炎思衡“贪功冒进”的弹劾，红色的字迹刺目如血——“若葬身沼泽，实乃天罚”。她攥紧布老虎，忽然想起王元瑛对她说过——炎思衡在离开帝国前往伏龙芝军事学院时，曾对王元瑛说过：“军人最好的归宿，便是死在开疆拓土的路上。”
月光掠过撕碎的《世家谱系》，“王元瑛”与“炎思衡”的名字被圈在一处，像月老固执的红线。刘芷兮抓起碎纸投入香炉，火舌却舔舐出更深的焦痕——灰烬中残存的“兮”字斜倚着“衡”，宛如少女靠在将军的肩头。
次日清晨，青莲寺
银杏叶铺满石阶，王元瑛跪在佛前，诵经声里掺着哽咽：“我不怕沼泽吞了你……只怕你到死都觉得，自己的命只配喂给战场……”供桌上摆着新刻的长明灯，灯罩上用金粉描了密密麻麻的“安”字，每个转折都是炎思衡教她握笔时的力道。
百里外的官道上，刘芷兮的马车碾过秋霜。她掀起车帘回望帝都城墙，掌心箭簇刺破肌肤，血珠渗入玄铁锈痕，恍如当年炎俊熙玉佩的螭纹——那位谜一样的女子，至死都戴着来历不明的古玉，仿佛守着一段被乱世埋葬的身世。
暗卫掠上车辕时，她正将染血的帕子丢入火盆。火光中浮现两行未寄出的信：
“你若非要化作开疆的碑，我便做你碑上不灭的铭文。”
“可你若敢死在阿瑛前头……黄泉路上我也要追去骂你懦夫。”
……
秋雨淅沥的傍晚，伴随着阵阵浓烟，将帝都的天空遮得越加昏暗议长府后巷的阴影里蹲着两个披着黑色雨披的探子。
“这都盯了三天了，王议长家的千金除了去青莲寺就是窝在房里抄经。”较胖的探子啃着冷硬的炊饼抱怨，“要我说，付公子就是瞎操心，那小丫头片子能翻出什么浪？”
瘦子突然捂住他的嘴。朱漆角门“吱呀”一声开了，王元瑛拎着食盒匆匆出来，素色斗篷下隐约露出半截染血的绷带——那是她昨日在青莲寺磕长头时磨破的膝盖。
“跟上！”瘦子摸出传信竹筒，筒身上刻着付氏家徽的孔雀纹，“付公子说了，关于王元瑛的信息收集得越多，咱们的赏钱就越多！”
雨幕中，王元瑛的马车缓缓拐向城西。
同一时刻，郡主府的马车刚出现在中央大街，车辙就在大街上留下了特殊的符号。刘文的暗卫首领蹲在梧桐树上，指尖不停摩挲着二皇子府的腰牌。
“殿下猜得果然没错。”他盯着车轮印里掺着的不易被人察觉的粉尘——那是青莲寺长明灯特供的香灰，“咱们这位冷若冰霜的郡主，这半月往寺庙跑得比上朝还勤快。”
……
青莲寺偏殿，王元瑛跪在药师佛前，将带血的绷带一条条缠上佛手。
“我愿减寿十年，换他此战能平安归来……”话未说完，供桌下的暗格里突然掉出个油纸包。展开竟是半块发霉的桂花糕——正是炎思衡出征前还给她的那块。
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