新历118年1月中旬,帝国东南,罗越行省。
阳光依旧毒辣,无情炙烤着基棉城粗粝的城砖。城墙缝隙里,去年攻城时留下的暗红血痂早已干涸发黑,与烟火熏燎的痕迹、火药残渣混合在一起,凝固成一片片狰狞的污渍,无声诉说着这座城市经历的反复易手与血腥。
基棉城头,马武扶着冰冷的城墙,布满血丝的眼睛鹰隼般扫视着城外更远处,那片被浓绿丛林覆盖的丘陵与谷地。
他身上的甲胄在正午烈日下烫得烙人,汗珠顺着鬓角滚落,在下颌汇聚,滴落在脚下滚烫的石砖上,“滋”的一声化作白汽。
“邓将军,”他声音低沉沙哑,“派出去的斥候……还没一支回来?”
他身旁,邓禹的脸色同样凝重。这位近卫军第八军的少将,自从半月前带着他那支疲惫不堪的队伍抵达金兰,又星夜驰援基棉。
“没有。”邓禹摇头,“昨天派出的三队,两队按时回来,另一队自从潜入东南方得丛林后,至今……杳无音信。”他顿了顿,话锋一转,“薛岳是和方先觉齐名的帝国名将。之前的情况已经显示,扶南行省的叛乱已经平定。他已经有精力腾出手来了……”
马武的指关节重重砸在城墙上,他又何尝不知道这些呢?炎思衡孤军深入,连克金兰、基棉、北宁,阵斩王世正,几乎在帝国东南腹地插进了一把尖刀,薛岳反扑必定是雷霆万钧!
可这薛岳,也太安静了。安静得让人心头发毛。
自打薛岳主力回师罗越行省的消息传来,马武和邓禹便时刻紧绷。他们加固城防,囤积城防器械,清点箭矢火药,将基棉打造成一个布满尖刺的铁桶。
游骑兵第二师和近卫军第八军,两支同样疲惫的队伍,被拧成一股绳,日夜枕戈待旦。斥候更是像撒豆子般派往四方,尤其是东南薛岳大军可能袭来的方向。
但是,回报他们的,只有死一般的沉寂。没有大军行进的烟尘,没有斥候交锋的零星战斗,甚至连林鸟的惊飞都少得可怜。仿佛那片吞噬了无数生命的丛林,真的将薛岳和他的东南军团消化得无影无踪。
这种诡异的平静,比震天的战鼓更令人窒息。
但这份死寂,却在第二天黎明前最黑暗的时刻被彻底打破。
马武是被一阵连绵不绝的震动惊醒。不是战鼓,不是马蹄,更像是无数沉重的脚步。
他从城楼临时铺就的行军床上弹起,几步冲到城墙。
一股混杂着露水和浓重汗腥味的空气扑面而来,瞬间驱散了残存的睡意。
极目望去。
天边,星星还没隐去,灰蒙蒙的天幕下,基棉城外被彻底重塑!
昨天还能清晰眺望的远山轮廓,消失了。取而代之的,是铺天盖地的营帐!
它们如同雨后疯狂滋生的菌子,密密麻麻,层层叠叠,以基棉城为中心,向四面八方无限蔓延,一直延伸到视线尽头那片被黑暗吞噬的丛林边缘!
无数星星点点的篝火在营帐间跳跃、闪烁,连成一片浩瀚无垠的橘红色海洋!火光勾勒出帝国士兵巡逻的身影,映照着临时竖起的巨大寨栅尖锐的顶端,反射着成排架设的强弩!
整个基棉城,一夜之间,被这无声无息涌出的怒涛彻底淹没!孤悬于一片由钢铁和杀意组成的中心!
“嗬……”就算是马武这种历经尸山血海的悍将,此刻也不由得倒吸了一口冷气。
“薛……岳……”这两个字从他齿缝里艰难地挤出,带着震撼与连他自己都不愿承认的、面对真正战争艺术大师时的恐惧。
他已经预想到,那支没有返回的斥候分队,只怕已经是凶多吉少。
没想到,这支刚刚结束平叛的帝国东南进团,居然悄无声息地避开了自己设下的侦查哨和斥候,在夜幕的完美掩护下,凭借对地形的了如指掌和难以想象的纪律性,完成了这场神迹般的战略大合围!一晚!仅仅一晚!就将基棉变成了插翅难飞的死地!
“漂亮……”马武忍不住摇头苦笑:“哈哈哈哈!薛岳!不愧是‘帝国双璧’之一。我服了。”
他回过头,布满血丝的双眼却亮得骇人,看着同样被眼前景象震撼得面色发白的邓禹:“邓将军!咱们哥俩儿,今天算是撞上真神了!怕不怕?”
邓禹强行压下心头的惊涛骇浪。他右手重重捶在左胸甲胄上,发出“咚”的一声闷响,“马将军!怕字怎么写,我早忘了!炎大人将基棉托付你我,城在人在,城亡人亡!他薛岳要啃下基棉,先得从我第八军将士的尸体上踏过去!”
“好!”马武重重一拍邓禹的肩膀,“有种!那就让薛看看,咱们北明的骨头,到底有多硬!”
基棉城头,刺耳的警钟声撕裂了黎明,凄厉地回荡在每一个被惊醒的士兵耳中。
北明的士兵们迅速而有序地涌上城墙各处战位。弓弩上弦,火枪填药,滚木礌石被推上城墙,冰冷的杀意瞬间取代了短暂的恐慌,在基棉城头弥漫开来。
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