新历118年1月中旬，帝国东南，罗越行省。
阳光依旧毒辣，无情炙烤着基棉城粗粝的城砖。城墙缝隙里，去年攻城时留下的暗红血痂早已干涸发黑，与烟火熏燎的痕迹、火药残渣混合在一起，凝固成一片片狰狞的污渍，无声诉说着这座城市经历的反复易手与血腥。
基棉城头，马武扶着冰冷的城墙，布满血丝的眼睛鹰隼般扫视着城外更远处，那片被浓绿丛林覆盖的丘陵与谷地。
他身上的甲胄在正午烈日下烫得烙人，汗珠顺着鬓角滚落，在下颌汇聚，滴落在脚下滚烫的石砖上，“滋”的一声化作白汽。
“邓将军，”他声音低沉沙哑，“派出去的斥候……还没一支回来？”
他身旁，邓禹的脸色同样凝重。这位近卫军第八军的少将，自从半月前带着他那支疲惫不堪的队伍抵达金兰，又星夜驰援基棉。
“没有。”邓禹摇头，“昨天派出的三队，两队按时回来，另一队自从潜入东南方得丛林后，至今……杳无音信。”他顿了顿，话锋一转，“薛岳是和方先觉齐名的帝国名将。之前的情况已经显示，扶南行省的叛乱已经平定。他已经有精力腾出手来了……”
马武的指关节重重砸在城墙上，他又何尝不知道这些呢？炎思衡孤军深入，连克金兰、基棉、北宁，阵斩王世正，几乎在帝国东南腹地插进了一把尖刀，薛岳反扑必定是雷霆万钧！
可这薛岳，也太安静了。安静得让人心头发毛。
自打薛岳主力回师罗越行省的消息传来，马武和邓禹便时刻紧绷。他们加固城防，囤积城防器械，清点箭矢火药，将基棉打造成一个布满尖刺的铁桶。
游骑兵第二师和近卫军第八军，两支同样疲惫的队伍，被拧成一股绳，日夜枕戈待旦。斥候更是像撒豆子般派往四方，尤其是东南薛岳大军可能袭来的方向。
但是，回报他们的，只有死一般的沉寂。没有大军行进的烟尘，没有斥候交锋的零星战斗，甚至连林鸟的惊飞都少得可怜。仿佛那片吞噬了无数生命的丛林，真的将薛岳和他的东南军团消化得无影无踪。
这种诡异的平静，比震天的战鼓更令人窒息。
但这份死寂，却在第二天黎明前最黑暗的时刻被彻底打破。
马武是被一阵连绵不绝的震动惊醒。不是战鼓，不是马蹄，更像是无数沉重的脚步。
他从城楼临时铺就的行军床上弹起，几步冲到城墙。
一股混杂着露水和浓重汗腥味的空气扑面而来，瞬间驱散了残存的睡意。
极目望去。
天边，星星还没隐去，灰蒙蒙的天幕下，基棉城外被彻底重塑！
昨天还能清晰眺望的远山轮廓，消失了。取而代之的，是铺天盖地的营帐！
它们如同雨后疯狂滋生的菌子，密密麻麻，层层叠叠，以基棉城为中心，向四面八方无限蔓延，一直延伸到视线尽头那片被黑暗吞噬的丛林边缘！
无数星星点点的篝火在营帐间跳跃、闪烁，连成一片浩瀚无垠的橘红色海洋！火光勾勒出帝国士兵巡逻的身影，映照着临时竖起的巨大寨栅尖锐的顶端，反射着成排架设的强弩！
整个基棉城，一夜之间，被这无声无息涌出的怒涛彻底淹没！孤悬于一片由钢铁和杀意组成的中心！
“嗬……”就算是马武这种历经尸山血海的悍将，此刻也不由得倒吸了一口冷气。
“薛……岳……”这两个字从他齿缝里艰难地挤出，带着震撼与连他自己都不愿承认的、面对真正战争艺术大师时的恐惧。
他已经预想到，那支没有返回的斥候分队，只怕已经是凶多吉少。
没想到，这支刚刚结束平叛的帝国东南进团，居然悄无声息地避开了自己设下的侦查哨和斥候，在夜幕的完美掩护下，凭借对地形的了如指掌和难以想象的纪律性，完成了这场神迹般的战略大合围！一晚！仅仅一晚！就将基棉变成了插翅难飞的死地！
“漂亮……”马武忍不住摇头苦笑：“哈哈哈哈！薛岳！不愧是‘帝国双璧’之一。我服了。”
他回过头，布满血丝的双眼却亮得骇人，看着同样被眼前景象震撼得面色发白的邓禹：“邓将军！咱们哥俩儿，今天算是撞上真神了！怕不怕？”
邓禹强行压下心头的惊涛骇浪。他右手重重捶在左胸甲胄上，发出“咚”的一声闷响，“马将军！怕字怎么写，我早忘了！炎大人将基棉托付你我，城在人在，城亡人亡！他薛岳要啃下基棉，先得从我第八军将士的尸体上踏过去！”
“好！”马武重重一拍邓禹的肩膀，“有种！那就让薛看看，咱们北明的骨头，到底有多硬！”
基棉城头，刺耳的警钟声撕裂了黎明，凄厉地回荡在每一个被惊醒的士兵耳中。
北明的士兵们迅速而有序地涌上城墙各处战位。弓弩上弦，火枪填药，滚木礌石被推上城墙，冰冷的杀意瞬间取代了短暂的恐慌，在基棉城头弥漫开来。
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