夜色如墨，星辉黯淡。端木云与苏九儿的身影如同鬼魅，悄无声息地出现在云州城南面一段破损的城墙垛口后，目光锐利地投向远方那道迅速接近的流光。
那流光速度极快，初始还在天边，眨眼间便已能看清轮廓——并非想象中的飞剑或战船，而是一片巨大的、散发着柔和青翠光辉的奇异叶片。叶片上站着三道身影，衣袂飘飘，并未散发出任何杀气或压迫感，反而有一种令人心旷神怡的草木清香随风传来。
端木云眉头微蹙，低声道：“好精纯的木灵之气，不像是来找麻烦的。”
苏九儿凝神感应片刻，点了点头：“嗯，气息很温和，与地脉生命能量有几分亲近，但又有不同。为首那位前辈，修为深不可测。”
片刻间，那青色叶片已飞至城外百丈处，缓缓停下，悬浮于空。叶片上，一位身着青碧色道袍、头挽木簪、气质温婉雍容的中年女子上前一步，她面容姣好，眼神清澈睿智，周身萦绕着淡淡的药香。她身后站着两名年轻弟子，一男一女，皆神情好奇地打量着下方残破却蕴含生机的云州城。
中年女子微微一笑，声音清越温和，穿透夜色传来：“贫道百草谷木葵，携门下弟子途径宝地，感应到此处生命灵气冲霄，造化非凡，特来拜会。城中主事道友，可否现身一见？”
百草谷？端木云心中一动，这是一个以炼丹术闻名九州的中立宗门，声誉尚可，极少参与纷争。他看了一眼苏九儿，见她眼中也露出思索之色，便扬声道：“原来是百草谷的木葵长老驾临，在下端木云，与道侣苏九儿，暂为此城之主。长老请近前说话，只是城中初定，阵法未撤，还请长老勿怪。”
说话间，他操控阵法，在南面光幕上打开一道仅容叶片通过的入口。
木葵长老眼中闪过一抹讶异，似乎没想到对方如此年轻且坦荡。她驱动叶片法器，缓缓穿过阵法入口，落在城内一片相对平整的空地上。
双方正式照面。木葵长老目光在端木云身上停留一瞬， especially 在他背负的古朴长剑上扫过，眼中闪过一丝不易察觉的惊疑（星枢剑意虽内敛，但瞒不过高人感知）。随后，她的视线更多地落在苏九儿身上，感受到那澎湃纯净、与脚下大地隐隐共鸣的生命气息，她的笑容愈发真诚和热切。
“端木道友，苏姑娘，贫道有礼了。”木葵长老稽首一礼，开门见山，“实不相瞒，贫道乃是为云州城爆发出的磅礴生命能量而来。此等能量之精纯浩瀚，世所罕见，于我百草谷炼丹、育药、乃至救治一位对宗门极为重要的人物，都有着难以估量的价值。故此冒昧前来，希望能与二位结个善缘，商讨交易之事。”
她一挥手，身旁的女弟子捧上一个玉盒。盒盖开启，里面是三枚龙眼大小、氤氲着七彩霞光的丹药，药香扑鼻，闻之令人精神一振。“此乃‘七霞返魂丹’，虽非起死回生，但于疗伤续命、修复根基有奇效。区区薄礼，聊表诚意。若二位愿意，我百草谷愿以更多此类丹药、珍稀灵种、甚至部分不传之丹方，换取些许生命能量。”
端木云心中暗惊百草谷的手笔，七霞返魂丹在外界一枚都足以引起争抢。他面上不动声色，还礼道：“木葵长老客气了。云州城遭逢大难，确需丹药救助。城中生命能量，乃地脉复苏所致，且与九儿血脉相合，受其牵引调和，方能为人所用。并非我等私物，亦不敢轻易许诺。不知长老欲如何交易？所需几何？”他巧妙地将能量来源归于地脉和苏九儿，强调其有主且可控，堵住对方可能提出的过分要求。
木葵长老眼中赞赏之色更浓，对方年纪轻轻，处事却老练周到。她笑道：“道友快人快语。所需不敢贪多，只需足够炼制三炉‘生生造化丹’的量即可。至于交易方式，可由二位提出，但凡我百草谷能做到，绝不推辞。此外，贫道对苏姑娘能调和如此伟力的血脉亦是好奇，若方便，愿以谷中珍藏的‘乙木精粹’交换一缕气息以供研究…” 她开始试探更深层次的东西。
苏九儿轻声接口，声音柔和却带着不容置疑的坚定：“多谢长老厚爱。血脉之力源于先祖，九儿亦只是初步掌控，不便外泄。至于生命能量，其性与地脉相连，抽取过量恐伤及本源，反而不美。交易可谈，但需从长计议，约定限额。”她既拒绝了探查血脉，又点明了过度索取的危害。
木葵长老被婉拒，也不生气，反而点头：“是贫道唐突了。苏姑娘考虑周详，确该如此。”
双方就在这废墟之上，你一言我一语，展开了一场看似平和，实则步步机锋的谈判。端木云主导，守住底线；苏九儿补充，柔和周旋；木葵长老则不断试探、抛出诱惑，试图摸清底细和价值。气氛看似融洽，却暗流涌动。
就在谈判渐入佳境，即将触及具体交易量和物品时——
“哼！好一个百草谷！动作倒是快！”一声粗暴的冷哼如同炸雷般从阵外传来。
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