丰收的余韵尚未散尽，行商们带来的警示言犹在耳。
焦土镇担忧中的“访客”，便以一种极具压迫感的方式到来了。
这天正午，烈日当空。
镇子西面的道路上，扬起一片滚滚烟尘。
不同于行商队伍的散乱，这队人马虽然只有十余骑，却队形严整，步伐统一。
马蹄声沉闷而有力，敲打在干燥的土地上。
也敲打在每一个望见他们的焦土镇民心上。
了望塔上的民兵第一时间吹响了示警的号角。
呜咽的号声瞬间打破了镇子的宁静，田间劳作的人们纷纷直起腰。
工坊里的敲打声戛然而止，所有人都下意识地望向西边，脸上浮现出紧张与不安。
陈稳正在工坊与石墩商讨新一批农具的打造。
闻声脸色一肃，放下手中的铁料，对石墩道：
“来了！”
“按之前商议的，让大伙儿各归各位，不必惊慌，但保持警惕。”
说完，他大步流星地朝镇门走去。
张诚和王婶也已闻讯赶来，脸色凝重地跟在他身后。
登上木墙，那队人马已至近前。
清一色的健壮骡马，骑手个个身穿半旧皮甲。
腰挎制式腰刀，神情倨傲，眼神锐利，带着一股久经沙场的悍戾之气。
为首一人，约莫三十五六年纪，面皮微黑。
一道刀疤从眉骨划至脸颊，更添几分凶悍。
他勒住马，打量了一番焦土镇不算高大但异常坚固齐整的木墙。
以及墙头那些虽然衣着朴素但站姿挺拔、手持武器的民兵。
眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
“谁是这里管事的？”
刀疤脸骑士声音洪亮，带着一股居高临下的意味。
“我等奉刘都头之命前来，有要事宣谕！”
陈稳上前一步，立于墙头。
平静地迎向对方审视的目光：
“我就是焦土镇主事人，陈稳。不知刘都头有何指教？”
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8倍的感知让陈稳瞬间捕捉到许多细节：
这队骑兵虽然精锐，但风尘仆仆，骡马嘴角有白沫，显然长途奔行而来；
他们的装备虽统一，但皮甲多有磨损，刀鞘也有划痕，说明并非养尊处优的亲卫，而是经常执行任务的战兵；
为首刀疤脸语气虽傲，但眼神深处藏着一丝审慎，并非纯粹的莽夫。
刀疤脸见陈稳年纪轻轻，却气度沉稳。
面对己方十余精骑毫无惧色，心中又高看了一眼。
但语气依旧强硬：
“指教？哼，陈稳，你听好了！”
“刘都头仁义，念尔等在此乱世开辟不易，特准尔等归附！”
“自即日起，焦土镇需遵刘都头号令！”
“每月上缴粮食五百石，皮货百张，精壮男子五十人充入军中！”
“不得有误！”
此言一出，墙头墙下一片哗然！
张诚气得脸色通红，拳头捏得咯咯作响。
王婶也是倒吸一口凉气。
每月五百石粮食？
这几乎是焦土镇此次夏粮收成的一半！
还有皮货和五十个精壮男子？
这根本不是招抚，这是明抢，是要抽干焦土镇的血髓！
陈稳心中怒火升腾，但8倍的冷静让他面上不动声色。
他清晰地认识到，这不是谈判，而是最后通牒。
对方的目的，一是试探，二是掠夺。
“这位将军……”
陈稳语气依旧平稳，却暗含锋芒。
“刘都头的好意，陈某心领。”
“只是，焦土镇小民寡，自给尚且艰难，如此沉重的贡赋，实在无力承担。”
“况且，镇中百姓皆为避祸而来，只求安稳度日，并无从军之意。”
刀疤脸眉毛一竖，厉声道：
“陈稳！莫要给脸不要脸！”
“刘都头之命，岂是你能违抗的？”
“这周边百里，谁人敢不从？”
“看你这里倒是修建得齐整，粮食想来也收了不少。”
“莫非是想学那黑风寨，自立为王不成？”
他这话已是毫不掩饰的威胁，直接将不听号令等同于叛逆。
陈稳目光扫过对方人马，注意到当刀疤脸提到“黑风寨”时。
他身后几名骑兵的眼神微微有些变化，似乎对焦土镇能剿灭黑风寨一事颇为在意。
他心中了然，对方并非对焦土镇一无所知。
“将军言重了。”
陈稳缓缓道。
“焦土镇只为自保，从未有非分之想。”
“黑风寨为祸乡里，剿灭乃是替天行道。”
“刘都头若真是仁义之主，当体恤我等小民艰难，而非强索无法承受之贡赋。”
他顿了顿，声音提高了几分。
不仅是对刀疤脸，更是对墙内所有竖着耳朵听的镇民说道：
“我焦土镇的每一粒粮食，都是乡亲们用汗水浇灌出来的；”
“每一个男丁，都是家中的顶梁柱。”
“若要我们缴出活命的口粮，交出家里的儿子、丈夫，那与逼我们去死何异？”
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