冬雪初融，黑土翻浆。
锦州城头，“明”字大旗在料峭寒风中猎猎作响，旗面边缘已有烟熏火燎的痕迹。
守将祖大寿按刀立于垛口，眼窝深陷。
他已有三日未解甲。
城下十里，原本的农田、村落，如今已化作一片狰狞的幽蓝疮疤。
扭曲的、似树非树的黑色枝干从冻土中刺出，枝头挂着黏腻的、散发微光的囊泡。
地面覆盖着半尺厚的、仿佛活物般缓缓蠕动的菌毯。
不时有拳头大小的畸变虫豸从菌毯孔洞中钻出，复又钻入。
更远处，清军营寨连绵，幽蓝篝火昼夜不熄。
那不是真正的火，而是幽能凝聚的光晕，照亮营寨上空盘旋的、形似秃鹫却生着两对肉翼的怪鸟。
“第七次了。”
副将吴三桂年轻的声音带着压抑的嘶哑，手指向城墙外侧。
那里，新泼洒的、混入异铁粉的石灰浆，正与试图攀附上来的菌毯发生剧烈反应。
“滋滋”声响中，刺鼻白烟腾起。
菌毯退缩，但很快又有新的菌丝从远处蔓延而来，周而复始。
“这鬼东西，杀不尽，烧不绝。”
吴三桂咬牙。
“昨日派死士出城，用火油烧了三里地，一夜过后，又长回来两里！”
祖大寿沉默。
他目光扫过城墙。
墙砖表面，布满了指甲盖大小的幽蓝色蚀痕。
那是清军“喷吐者”远程喷射的酸液留下的。
尽管工匠不断用异铁砂浆修补，蚀痕仍以缓慢的速度扩大。
城头架设的洪武一式火炮，炮管上缠绕着浸过异铁水的麻绳。
炮口对准远方营寨，却始终未曾发射。
炮弹珍贵，异铁更珍贵。
清军的进攻，从来不是整齐的方阵冲锋。
而是无休止的骚扰、污染、消耗。
“报——！”
传令兵奔上城头，单膝跪地。
“将军！西北三十里，李家庄戍堡烽烟！”
祖大寿与吴三桂同时转头。
西北天际，三道笔直的黑烟升腾，在灰白天空下格外刺目。
三烟齐发，示警最高——大规模敌袭。
“来了。”
祖大寿深吸一口气，冰冷空气刺入肺叶。
“击鼓，备战。”
“所有驱瘴灯，满功率运行！”
“炮兵就位，听我号令！”
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应天，武英殿。
巨大的北境沙盘前，朱元璋（朱越）正与徐达、刘基等人议政。
沙盘上，锦州城的位置，插着一面已被熏黑的小旗。
“清军主力，终于动了。”
徐达手持长杆，点在锦州西北方向。
“探马回报，皇太极亲率正黄、镶黄两旗精锐，并驱赶超过两千头各类畸变兽为前锋，直扑李家庄戍堡。”
“戍堡守军仅三百，即便有并屯加固，亦难久持。”
刘基补充。
“此乃阳谋。李家庄若失，锦州西北屏障洞开，清军可沿女儿河南下，截断锦州与宁远联系。”
“祖大寿必救。一旦出城野战……”
刘基摇头。
“正中清军下怀。”
朱元璋凝视沙盘，手指无意识敲击着桌沿。
他的面容依旧停留在三十许岁的巅峰状态，但眼神深处，却沉淀着远超这个年龄的厚重与焦灼。
时间。
他拥有时间，但大明没有。
“李家庄，不能丢。”
他开口，声音平静，却带着不容置疑的力量。
“但祖大寿，也不能出城。”
徐达皱眉。
“陛下，若不相救，军心恐……”
“谁说不救？”
朱元璋抬眼。
“传令山海关总兵满桂，速率本部三千骑兵，配双马，全员携带‘火鸦箭’与异铁燃烧弹，轻装疾进！”
“不要接战，只在外围以火箭袭扰清军后队与畸变兽群！”
“告诉满桂，他的任务不是歼敌，是制造混乱，拖延时间！”
“再令宁远守军，抽调‘净尘营’一队，携带最新试制的‘震波发生器’，走海路，速援锦州！”
他语速极快，命令清晰。
“格物院上报，第二代‘驱瘴灯’已可缩小至马车载运，对菌毯类污染有显着抑制效果。”
“命他们将库存二十具，全部运往锦州！”
“告诉祖大寿，给朕守住！”
“城在，人在。城若破……”
朱元璋顿了顿，眼中寒光一闪。
“便让努尔哈赤，拿十万条命来填！”
“是！”
徐达凛然，迅速记下命令，转身出殿安排。
刘基却未动。
他等殿内只剩君臣二人，才低声道。
“陛下，如此调动，辽东防线其他地段必然空虚。若清军另遣偏师……”
“他们会的。”
朱元璋走回案前，摊开一份密报。
“蓟镇、宣府方向，近日小股渗透事件增加四成。阿敏、代善所部，动向不明。”
“努尔哈赤要的，就是朕四处救火，疲于奔命。”
“所以——”
他提笔，在一份空白敕令上疾书。
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