张恒一边安排人给赵老三检查伤口，一边向刑天汇报：“队长，物资安全送回来了。首长很高兴，说这批防毒面具能救一个团的命。我们已经等你五天了，都以为你...”
“以为我牺牲了？”刑天笑笑，“没那么容易。”
“对了队长，”张恒压低声音，“你们回来的时候，有没有听说阳泉城出事了？”
“听说了。发生了什么？”
“不清楚。但据情报，今天下午，有一支队伍袭击了阳泉宪兵队，打死了十几头小鬼子，还炸了军火库。”张恒说，“现在小鬼子全城戒严，正在大肆搜捕。”
刑天心中一动。会是谁呢？
正想着，一个战士跑进来报告：“队长！村外来了一队人，说是找刑队长的！”
刑天和张恒对视一眼，起身走出去。
村口火把通明，一队人站在那里，大约二十几个，都穿着便装，但举止间透着军人的气质。为首的是个三十多岁的中年人，方脸浓眉，腰板笔直。
看到刑天出来，中年人上前一步：“请问，是刑天队长吗？”
“我是。你是？”
中年人啪地立正，敬了个军礼：“八路军太行军区敌后武工队队长，陈大山！奉上级命令，前来接应阳泉任务小组！”
刑天回礼：“陈队长，辛苦了。”
陈大山上前握住刑天的手：“刑队长，久仰大名！你在南京和阳泉的事迹，我们都听说了。首长特别交代，一定要安全把你们接回根据地。”
“多谢。”刑天问，“今天下午袭击阳泉宪兵队的，是你们吗？”
陈大山笑了：“是我们的一支小队。得知你们被困在城里，我们就想制造点混乱，帮你们转移鬼子的注意力。没想到真起作用了。”
刑天心中涌起一股暖流。这就是战友，即使素未谋面，也会在关键时刻伸出援手。
“陈队长，大恩不言谢。”
“一家人不说两家话。”陈大山说，“首长已经在根据地等着了，要亲自听你们的汇报。另外...”
他顿了顿，看着刑天：“首长说，你有重要的建议要提，关于...特种作战？”
刑天眼睛一亮：“首长知道了？”
“是张恒同志汇报任务时，提到了你的想法。”陈大山说，“首长很感兴趣，说要跟你详细谈谈。”
刑天深吸一口气，望向根据地方向。
路，终于走到了一个新的起点。
而他的执念，他的计划，终于有了实现的机会。
夜色中，星星点点。
抗日的烽火，还在燃烧。而一支新的利刃，即将在烽火中淬炼成形。
……
夜幕完全降临时，陈大山的武工队带着刑天和赵老三出发了。
这支队伍共二十三人，除了陈大山本人，其余队员都保持着行军时的沉默。他们走路几乎没有声音，即使在崎岖的山路上，也只有轻微的脚步声和偶尔的草木摩擦声。每个人都背着长短武器，腰间挂着手榴弹，负重不轻，但步伐稳健。
刑天扶着赵老三跟在队伍中段。赵老三的伤口刚刚重新包扎过，脸色依然苍白，但眼神坚定。他拒绝了担架，坚持要自己走。
“队长，我能行。”他说，“不能让同志们抬着，太显眼了。”
陈大山走在队伍最前面，他的背影在月光下显得异常挺拔。每隔一段时间，他会停下来，举起拳头示意队伍暂停，自己则侧耳倾听片刻，确认安全后才继续前进。
走了约莫一个时辰，队伍拐进一条隐蔽的山沟。这里完全没有路，只能在乱石和灌木丛中穿行。陈大山对地形极其熟悉，即使在黑暗中也能准确判断方向。
“刑队长，”陈大山放慢脚步，与刑天并行，“再走两个时辰，就能到我们的临时落脚点。明天白天休息，晚上继续赶路。这样走三天，就能到达军区驻地。”
刑天点点头：“安全第一。”
“是啊。”陈大山看了眼夜空中的星星，似乎在判断方位，“这一带表面上平静，实际上到处都是小鬼子的眼线。伪军、汉奸、维持会，还有那些被鬼子收买的土匪。咱们走的这条路线，是用了三条人命的代价换来的。”
他的声音很平静，但刑天听出了其中的沉重。
“去年秋天，”陈大山继续说，“我们护送一批药品去前线，也是走这条路。鬼子不知道从哪儿得到了消息，在鹰嘴崖设了埋伏。带队的王指导员为了掩护同志们撤退，拉响了最后一颗手榴弹，和七头小鬼子同归于尽。”
黑暗中，有队员轻声说：“指导员临走前说，等抗战胜利了，让我们在他坟前烧张纸，告诉他一声。”
队伍陷入了短暂的沉默，只有山风呼啸而过。
刑天握紧了拳头。他想起南京，想起那些牺牲的战友，想起这一路走来看到的无数死亡。这个民族的苦难太深重了，每前进一步都要付出血的代价。
但他也看到了希望——像陈大山这样的武工队，像老大夫李景仁、棺材铺王老板、郎中刘郎中、商队周老板这样的普通百姓。他们或许没有上战场，但都在用自己的方式抗争。
“陈队长，”刑天突然问，“你们武工队平时主要做什么？”
陈大山笑了笑：“什么都做。护送人员物资，传递情报，打击汉奸，偶尔也偷袭小鬼子的据点和运输队。咱们不像主力部队能打大仗，但就像首长说的，我们是插在小鬼子心脏里的钉子，让他们疼，让他们睡不着觉。”
“伤亡大吗？”
“大。”陈大山毫不避讳，“去年这时候，队里有三十七个人。现在加上新补充的，也只有二十三个。但活下来的，都是好样的。”
他顿了顿，看向刑天：“我听说你在南京，带着国军留守的部队就跟小鬼子在周旋？”
“被逼的。”刑天说，“不周旋就得死。”
“那也是本事。”陈大山说，“咱们敌后作战，很多时候就是靠这种本事活下来的。”
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