两人的判断相互印证，不安的气氛在舰桥弥漫开来。
“保持最高级别战术警戒。” 凯尔不再犹豫，声音斩钉截铁，“各舰，防御阵列预热，武器系统待命。放出侦察机，扩大扫描范围。可能有隐藏的防御平台，或者……埋伏。”
舰队以更谨慎的阵型，如同探入黑暗洞穴的火把，缓缓驶向星系中央的恒星。
越靠近星系内部，那种空洞的寂静感就越发明显。
恒星本身光芒黯淡，仿佛也蒙着一层灰败的气息。
终于，他们的目标出现在主屏幕的放大图像上，那是一颗位于宜居带内的类地行星。
按照常理，这应该是那个“口袋帝国”最可能的首府世界。
然而，映入眼帘的景象，让经验最丰富的星际战士也感到一丝寒意。
星球被一层厚重、粘稠、呈现出肮脏黄灰色的尘埃大气层所包裹，仿佛一颗蒙尘的玻璃珠。
透过浑浊的大气，只能勉强辨认出星球表面的轮廓。
没有预想中灯火璀璨的都市网络，没有穿梭往来的飞行器流光，没有能量护盾的微光，什么都没有。
只有一片片巨大、模糊、呈现不规则几何形状的阴影——那应该是城市的遗迹，但它们死气沉沉，了无生机。
更令人不适的是，在一些疑似巨型建筑的结构上，或者城市废墟的间隙，隐隐可以看到一些难以名状的、蠕动着的、颜色诡异的肉状凸起物，如同星球表面溃烂流脓的疮疤，在昏暗的天光下微微反着光。
“这……” 塞恩斯副官的声音带着一丝不易察觉的错愕。
“看起来，这个文明不是隐藏起来了……他们是死了。彻底死了。或许是一场内爆的灾难，或许是遭遇了未知的灭绝事件。指挥官，我们还需要按原计划，‘接收’这里吗？”
塞恩斯的意思很明显：一颗死星，一堆废墟，还有那些恶心的、不知是什么的附着物，是否有冒着风险登陆探查的价值？
凯尔·瓦伦没有立刻回答，他灰暗的眼睛死死盯着那颗被尘埃和“脓疮”覆盖的星球，似乎在权衡风险与可能的收益。
一个黑暗科技时代的遗民帝国，哪怕毁灭了，其废墟中也可能埋藏着珍贵的STC碎片、古老的数据核心或失落的技术。但那些“脓疮”让他本能地感到厌恶和警惕。
就在他沉吟之际，一直紧盯着另一个观测屏幕的德克斯特连长，忽然抬起手，指向星球北极区域的放大图像。
“指挥官，看那里。”
所有人的目光瞬间集中过去。
在星球北极那片被永冻冰盖和厚重尘埃覆盖的荒芜之地上，在那些巨大“脓疮”的阴影边缘，一点极其微弱、但确凿无疑的光芒，正在闪烁。
那不是恒星反射的光，也不是自然现象，其规律性和颜色，分明是能量武器开火，或者爆炸产生的闪光！
而且不止一处，光点的明灭显示出明显的交火节奏。
那里，在星球看似完全死寂的表面，竟然还有活动！还有战斗正在发生！
短暂的死寂笼罩了舰桥。
凯尔·瓦伦眼中最后一丝犹豫消失了，取而代之的是钢铁般的决断。
无论下面是什么，是幸存者，是入侵者，还是别的什么东西，有活动，就意味着有情报，有变数，有目标。
他猛地转身，面对舰桥全体人员，声音如同锻锤敲打铁砧，在封闭的空间内激起回响：
“改变航向，目标，星球北极交火区域。全舰队，一级战斗准备。钢铁勇士们……”
“还有怀言者的兄弟们。检查你们的武器，校准你们的装备。我们下去看看，这颗死掉的星球肚子里，到底还藏着什么活的东西。”
“明白！指挥官！”
德克斯特带领着一众军官大步流星踏出舰桥，随即走向空投仓的位置。
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