1916年的盛夏，欧洲的战场如同两口巨大的、沸腾的血锅。西线，索姆河战役在7月1日以一场灾难性的英军进攻拉开序幕，第一天伤亡近六万人的消息被严格封锁，但浓重的血腥气似乎能随风飘过英吉利海峡。东线，俄军“布鲁西洛夫突破”的辉煌一度让协约国欢欣鼓舞，但随之而来的巨大消耗也让沙皇的马车轮子发出了不祥的吱嘎声。海上，日德兰的硝烟散去，英国皇家海军依然控制着大洋，但德国公海舰队也证明了它不是待宰的羔羊。
而在意大利，盛夏的阳光似乎格外眷顾这片“中立”的土地。热那亚、那不勒斯、的里雅斯特的港口，船只进出繁忙到需要排队。货船上装载的货物五花八门：成箱的罐头食品（标签是西班牙文）、捆扎整齐的军服呢料（产地标注为荷兰）、标明“工业盐”的白色结晶（实际是提纯后的硝酸钠，火药重要原料），以及更多没有任何标识、直接装入密封船舱的货物。
科斯塔集团总部的指挥中心里，集团总裁正在协调着这场全球范围的“商业交响乐”。每条航线、每个中转站、每批货物的最终流向和支付方式，都在闪烁。
“老板，”马尔科接通了直通首相府的保密电话，“第三批‘农用拖拉机’（实为拆散的卡车底盘和发动机）已通过保加利亚陆路运抵奥斯曼帝国，换回了他们从波斯收购的部分羊毛和铬矿石，利润在300%。德国人通过瑞士银行又追加了一笔无缝钢管订单，量很大，要求年底前交付，愿意支付溢价和部分铂金。法国人则希望我们加快‘医疗设备’的交付，他们愿意用北非的磷矿开采权做抵押。”
电话那头，亚历山德罗的声音平静：“可以。记住原则：对德贸易，尽量收取硬通货黄金、铂金或战略矿产实物。对协约国贸易，可以更多接受债券、未来特许权等权益抵押。平衡好，不要让任何一方太快垮掉，也不要让任何一方觉得我们明显偏袒。”
“明白。还有……美国人的资金和物资开始大规模进入协约国了。他们的工业能力，看起来非常可怕。”马尔科的声音带着一丝警惕。
亚历山德罗沉默了片刻。美国，那个远离战火、正在疯狂扩张工业产能的巨人。“密切关注。适当的时候，可以接触一下美国公司，看看有没有技术合作或交叉授权的可能。我们需要为战后世界做准备。”
与经济的火热繁荣相比，罗马政坛的某些角落却在经历着一场“静默的寒流”。亚历山德罗授意下的清洗行动，在军情局长罗西高效而冷酷的执行下，稳步推进。
目标并不仅限于那些跳得最高的保皇党死硬分子。一些长期尸位素餐、阻碍行政效率的保守派官僚；一些与旧贵族利益捆绑过深、在战时采购中手脚不干净的官员；甚至包括几位虽然能力尚可，但理念上与亚历山德罗的工业化、集权化道路格格不入，且与国王过往甚密的高级将领，都位列“调整”名单之上。
手段多样而“合法”。一次突如其来的审计，发现某部门预算存在“不合理模糊地带”，主管官员引咎辞职。一场内部纪律审查，揭露了某位将军的亲属利用其影响力参与边境走私（确有其事，但以往可能被掩盖），将军被“体面地”调往军事历史档案馆任职。还有的，则收到了内阁办公厅一份措辞礼貌的信函，感谢其多年贡献，并“考虑到其健康状况及战时工作的繁重压力”，建议其提前退休，享受国家提供的优厚养老金。
反对的声音不是没有。但在“一切为了战争胜利”、“维护国家团结稳定”的大义名分下，在亚历山德罗如日中天的威望和统一党对议会的绝对控制下，任何公开的反对都迅速被消弭于无形。报纸上偶有几句不痛不痒的评论，也会很快被更多关于前线英雄事迹、国内生产捷报和国王病情的祈祷文章所淹没。
空出的位置，如同精密机器更换零件，被迅速填补。新任陆军次长是一位在总参谋部以精通后勤和动员规划着称的少将，曾在巴尔干战争和利比亚战争中表现出色，最重要的是，他多次公开赞同“现代战争打的是工业和后勤”的观点。海军司令部关键职位换上的人选，则是积极主张发展潜艇和高速雷击舰、对无畏舰巨炮主义保持冷静的少壮派军官。财政部、工业部、殖民部……一批年龄在四十岁左右，拥有现代教育背景（不少人有都灵理工学院或海外留学经历），务实高效，且对亚历山德罗主导的国家发展战略抱有强烈认同的技术官僚，走上了关键岗位。
这是一次不流血的换血。旧的权力结构，随着昏迷的国王和凋零的旧贵族一起，悄然褪色。一套更加高效、更加集权、更加围绕亚历山德罗意志运转的国家机器，在战争的掩护下逐渐成型。
1916年的最后一个月，两个消息同时传来。一个消息是，罗马尼亚的冒险参战以灾难性溃败告终，布加勒斯特陷落，同盟国在东欧得到喘息之机。亚历山德罗在会议上冷冷评价：“小国在大国博弈中盲目选边站队的典型悲剧。”
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