在安格尔和莉莉丝深入北境之际，其他人同样在为了某些他们所想要看到的未来而努力着。
此时此刻，凛冬的寒风像钝刀一样刮过埃布尔领前哨的城墙垛口，卷起地上的雪沫，砸在值守士兵厚重的毛皮斗篷上，发出沙沙的轻响。
军营内，壁炉里的火焰熊熊燃烧，却难以驱散弥漫在空气中的凝重寒意。
然而，与这物理上的寒冷相比，一种源自信息隔绝和前途未卜的心理上的寒意，更让人坐立不安。
几名刚换防下来的埃布尔家士兵围坐在离壁炉稍远的一张长桌旁，借着摇曳的油灯光亮，擦拭着各自的武器盔甲。
那金属摩擦的声音在空旷的大厅里显得格外清晰。
“喂，老烟斗，你说…王女殿下到底靠不靠谱？”
一个脸上带着冻疮的年轻士兵压低声音，用胳膊肘碰了碰旁边一个正专心致志给烟斗塞烟丝的老兵。
他叫利奥，来自王都附近的村庄，是被征调来埃布尔领的。
“让咱们在这鬼地方守着，补给线拉得这么长，佛提欧那边据兵力又邪门得很…”
被称作“老烟斗”的老兵慢悠悠地划亮火柴，点燃烟丝，深深吸了一口，吐出浓白的烟雾，眯着眼看着窗外灰蒙蒙的天空。
“利奥小子，慌什么。殿下既然让咱们守在这里，自然有她的道理。”
他的声音沙哑，带着一种经历过生死的沉稳。
“你以为还跟以前一样，上头的大人物一拍脑袋，就让咱们去送死？”
说着，他笑了笑，摸摸脑袋：“不会啦。”
旁边一个身材魁梧、脸上有刀疤的壮汉哼了一声，接过话头：
“老烟斗说得对。利奥，你来的晚，没赶上之前那趟。咱们跟着殿下清理边境那几个依附佛提欧的贵族领地时，你可看见殿下让咱们饿着肚子打过仗？”
壮汉越说越激动，最后竟然红了眼眶：
“受伤的弟兄，哪个不是第一时间被后送治疗？抚恤金…他娘的，老子当兵十几年，头一回见到阵亡弟兄的家眷能真拿到足额的抚恤！”
刀疤汉子的话引起了其他几人的共鸣。
一个正在打磨剑刃的瘦高个插嘴道：
“没错。而且殿下从不杀俘虏，嗯...虽然规矩是严了点吧...”
他笑了笑，倒也没说是什么规矩。
顿了下，他又道：“我听说…殿下还在组织人手，清查那些被抄没的贵族庄园的土地账目。”
利奥觉得他们把艾尼娅王女说的太玄乎了，这个世界上不可能会有对她们平民这么好的贵族。
但是张了张嘴，却又咽了回去。
因为他想起开拔前，家里托人捎来的信，说村里来了几个穿着体面的人，拿着盖有奇怪印章的文书，重新丈量了土地，还减免了今年的部分赋税。
说是什么“安娅新政”。
当时他只觉得疑惑，现在听着老兵们的话，心里某种东西似乎在慢慢松动。
“可是…”
利奥还是有些不安：“佛提欧亲王…不，那个叛徒，他毕竟曾经是摄政王，现在又扯着先王的大旗…咱们能赢吗？”
老烟斗磕了磕烟灰，浑浊的眼睛里闪过一丝精光：
“赢？小子，打仗不是为了赢，是为了活着，活得像个人样。”
“跟着佛提欧，赢了，咱们还是贵族老爷眼里可以随意丢弃的野狗；跟着殿下…”
他顿了顿，没有说下去，只是又深深吸了一口烟，目光投向大厅尽头那扇紧闭的、通往指挥室的门。
“至少…她把咱们当人看。”
“人活一辈子，总归是要死的。”
他说。
“比起那些贵族老爷，我想为了殿下去死。”
老烟枪摇摇头，吸了口烟。
一阵短暂的沉默。
只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声和窗外永无止息的风声。
刀疤汉子忽然笑了笑，拍了拍利奥的肩膀：
“别行了行了，想那么多。守住这里，就是守住你老家那些刚分到田的乡亲。”
“殿下说了，咱们在这儿，不是在为哪个大人物卖命，是在给自己，给家里人挣条活路。”
“我信她。”
利奥沉默了。
他似懂非懂，但那种自开战以来就一直萦绕心头的恐惧和迷茫，似乎被另一种更沉重、却也更踏实的东西悄然取代。
如果硬要说的话...
那大概是一种被信任所连结的使命感吧。
就在这时，指挥室的门“吱呀”一声被推开了。
“起来了起来了！沟槽的佛提欧又打过来了！”
老烟枪骂了一声，随后提起染血的长枪，眼睛亮的吓人，他咧嘴一笑，拍了拍利奥的肩膀：
”走！干一仗什么都懂了！”
——
...
——
指挥所内，空气凝重得仿佛能拧出水来。
壁炉里的火焰徒劳地燃烧着，却驱不散从门窗缝隙渗入的、裹挟着雪沫的寒意，更化不开弥漫在每个人眉宇间的阴郁。
艾尼娅坐在长桌主位，背后墙上悬挂着一幅巨大的、标注了无数红蓝箭头的北境及周边区域地图。
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