莉莉丝松了口气。
“过去几年，我在萨耶尔帝国学院时，与家里仅有寥寥几封书信往来。”
艾卡米继续说着，语调没有什么起伏。
“父亲在信里从不提及安格尔的近况，仿佛他不存在。”
说到这里，艾卡米忽然顿了下，她望着茶面倒影中，自己那双蔚蓝色的眸子，却很快移开了视线。
“关于安格尔在我离开后都做了些什么荒唐事，我还是通过一些老家臣的书信才了解到一些。”
莉莉丝看着艾卡米平静的侧脸，心中疑惑更甚。
她试探性地问道：“艾卡米小姐，你似乎很关心安格尔？”
艾卡米闻言，转过头来看向莉莉丝，她仔细想了想，然后垂下眼眸。
看着杯中晃动的茶汤，她轻声道：“不，你误会了。”
“我和他只是互相利用的关系罢了。”
这个回答出乎莉莉丝的意料。
她蹙起眉头，也给自己倒了一杯凉掉的茶。
“互相利用？我...不明白。”
艾卡米抬起手，指尖轻敲着沙发光滑的木质扶手，发出细微的嗒嗒声。
“我还好，”
她解释道：“至少母亲对我...还有爱意存在。”
“但安格尔，他在母亲的眼中...大抵只是个工具吧。”
“而父亲…”
艾卡米笑笑，但那笑容却看着那么冷漠：
“父亲对他从未加以管束，甚至可以说是漠然。”
“所以我从小就觉得，我这个弟弟，是个很可怜的孩子。”
莉莉丝沉默着。
她所认识的安格尔，强大、冷静、可靠，甚至有些深不可测，与“可怜”二字毫不沾边。
但艾卡米是他的亲姐姐。
对方对安格尔的这份认识带着岁月的尘埃，让她一时不知该如何接话。
“我听说过一些安格尔先生过去的风评，”
莉莉丝斟酌着词句。
“但我认识的安格尔先生，与那些传闻中的形象，完全是两个人。”
艾卡米将杯中剩余的凉茶一饮而尽，微微苦涩的滋味在口中蔓延开。
她放下杯子，沉默了很久。
“我不认识你口中那个完美的安格尔。”
艾卡米轻声道。
“我的弟弟是个会跟在我身后，坏笑着喊我姐姐的笨蛋。”
她垂眸。
莉莉丝摩挲着冰冷的茶杯。
她试图将现在这个让她倾心的安格尔，与艾卡米口中那个充满悲情的少年联系起来。
但她最终发现，这两者之间似乎永远都隔着一道巨大的、无法跨越的鸿沟。
那是她未曾参与的过去，她没有发言权。
但...一种违和感却也怎么都抹不去。
终于，莉莉丝抬起头，看向艾卡米：
“那么，您今日前来，是为了与安格尔先生叙旧吗？”
艾卡米没有立刻回答。
她忽然转过头，望向那扇被厚重窗帘遮住一半的窗户。
就仿佛能透过窗帘看到外面无尽的风雪一般。
向来如同冰封湖面般难有表情的脸上，竟然缓缓勾勒出一抹极淡的笑意。
只是那笑容看着如此落寞，如此悲伤，带着一种诀别的意味，让莉莉丝不禁晃神了片刻。
艾卡米轻轻呼出一口气，声音很轻：“我是来道别的。”
她说。
“向我的弟弟道别。”
——
...
——
北境群山深处，一处背风的凹陷峡谷。
终年不化的积雪被刻意清扫开来，露出下方漆黑如焦炭的冻土。
空气中弥漫着硫磺与陈旧血渍混合的刺鼻气味，压过了原本凛冽的风雪气息。
十余名身披厚重黑袍、兜帽低垂的人影，沉默地围成一个扭曲的不规则圆圈。
圆圈中央，矗立着一座近三米高的诡异石像。
石像的材质非石非玉，表面布满蜂窝状的孔洞，仿佛某种活物被瞬间石化后遗留的残骸。
不断从孔洞中渗出粘稠的、散发着微光的暗红色液体，顺着雕像基座蜿蜒流淌，在冻土上蚀刻出深深的沟壑。
雕像的形态难以名状，大致能看出一个扭曲的人形轮廓。
黑袍祭祀们开始用一种嘶哑非人的语言吟诵，声音低沉而含混。
他们随着吟诵的节奏，僵硬地舞动身体，将怀中抱着的残肢断臂奋力投向雕像基座。
每当贡品触碰到那些红色粘液，便会发出一阵“嗤嗤”的腐蚀声，迅速消融，化作一缕缕污浊的黑烟，融入雕像周身的黯淡光晕中。
仪式进行到最为狂热的阶段，吟诵声越来越响，扭曲舞姿也越来越癫狂。
突然，雕像正前方的空间一阵扭曲。
下一刻，一个身着纯黑长袍、连面部都笼罩在深邃阴影下的身影，毫无征兆地出现在那里。
祭祀们的吟诵戛然而止，癫狂的舞步也瞬间定格。
所有黑袍人齐刷刷地匍匐在地，额头紧贴冰冷污秽的地面，身体因敬畏与恐惧而微微颤抖。
“恭迎，教主陛下！”
新出现的黑袍人对周围的顶礼膜拜视若无睹。
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