“保持压力，但注意分寸，”“幽邃之影”指示，“现阶段的目标是制造裂痕，播撒猜疑，而不是引发全面冲突或招致对方高层的强力镇压。让那些‘思想病毒’自然复制、传播。我们需要的是持续发酵的‘社会矛盾信息场’，而不是一场很快会被扑灭的叛乱。特别关注那些在思潮影响下，内心动摇、信仰出现裂隙的个体，他们将是未来更关键阶段……宝贵的‘载体’。”
U-40，第三殖民星团，“坚盾”空间站，中央调度区。
一场关于“开采效率优化与资源分配透明化”的例行会议，气氛却比往常要凝重许多。管理层代表试图用数据和长远规划来证明当前调度方案的合理性，但几名来自基层矿工和工程师的代表，显然并不买账。
“数据是死的，人是活的！”一位满脸风霜的老矿工代表拍着桌子，“你们说的‘最优开采序列’，根本不顾及矿脉的实际地质变化和我们的工作强度！为了完成那个该死的‘荣耀指标’，我们三班倒，连轴转，安全规程都快成摆设了！上次B-7矿区的小规模岩爆，要不是运气好，就得搭上几条命！这就是你们说的‘为了U-40的荣耀’？”
“还有资源分配，”一个年轻的技术员扶了扶眼镜，语气克制但尖锐，“为什么最新型号的环境模拟器和娱乐设施总是优先配备给管理层区域和科研中心？我们一线矿工和基础维护人员的居住区，连最基本的重力稳定系统都用了快一百年了，故障率越来越高！难道我们的生活质量，就不配为‘荣耀’贡献一份舒适吗？”
管理层的代表脸色难看，他们试图解释预算限制、优先级排序，但那些曾经被基层默默接受的理由，在“凋零”带来的普遍性意义焦虑和“存在之思”讨论组中不断被强化的“利益不均”、“口号虚假”等言论的催化下，变得苍白无力。不满的情绪在会场弥漫，虽然尚未到失控的地步，但那种曾经坚固的、基于“荣耀”与“奉献”的信任纽带，已经出现了细微却真实的裂痕。
会议不欢而散。老矿工戈顿和工程师莉娜并肩走在回居住区的通道里。
“看到了吧，”戈顿叹了口气，声音里带着疲惫和一丝不易察觉的动摇，“他们关心的只是指标，只是数据，不是我们这些人。荣耀……哼。”
莉娜沉默着，她想起论坛里那些尖锐却似乎有些道理的话，又想起自己熬夜维修设备时，对遥远主星“荣耀”的模糊感。她曾经坚信的一切，似乎正在某种无形力量的侵蚀下，慢慢褪色。
“也许……我们是该多为自己想想了。”莉娜低声说，仿佛在说服自己。
乔尼亚斯奥特曼 的意念如同温暖的阳光，定期扫过整个U-40星域，自然也察觉到了“坚盾”空间站，以及其他几处偏远据点传来的、那种微妙的、充满疑虑和躁动的心灵波动。他亲自降落在“坚盾”站，与驻守的U-40战士和部分管理者进行了交流。
“并非外敌入侵，也非直接的蛊惑，”乔尼亚斯 在返回主星后，对艾雷克** 和长老会说道，“而是一种……缓慢的、源自内部的‘信念锈蚀’。‘凋零’的冲击，像是让部分族人的心灵护甲出现了锈斑，而这些锈斑，正在被某些……看似自发的、实则可能被有意引导的负面思潮，不断侵蚀、扩大。这比面对面的敌人更棘手。”
“加强精神引导，派遣更多的‘荣耀巡礼’使者和心理辅导者前往这些区域，”艾雷克** 建议，眉头深锁，“同时，秘密调查那些异常言论的源头。我有一种不安的预感，这背后……恐怕不简单。”
O-50，战士之巅附近，“灰烬平原”边缘冲突地带。
一队年轻的凯姆尔战士，在一个名叫“断角”赫鲁克的激进分子带领下，堵住了一支打算前往附近星系执行任务的、由不同种族光之战士组成的小队。赫鲁克正是“狡狐”马尔克散布的阴谋论的忠实信徒。
“站住！”赫鲁克扛着一把巨大的、布满尖刺的战斧，拦在路中间，目光不善地扫视着眼前的光之战士小队，尤其是在其中一位年轻的、来自L77星的狮子族战士身上多停留了几秒，“最近这地方不太平，什么‘凋零’，什么怪感觉，我看就是你们这些‘光之战士’搞的鬼！想从我们凯姆尔人的地盘过？可以，把你们那个什么‘圆环’的秘密，还有这次又想搞什么阴谋，说清楚！”
小队的队长，一位经验丰富的、来自Z95星的“光之游侠”瓦伦，上前一步，语气平和但坚定：“赫鲁克，我们没有恶意，只是执行圆环分派的任务，途径此地。O-50的和平与繁荣，是包括凯姆尔人在内所有种族共同努力的结果。我们无意与任何种族为敌。”
“漂亮话谁都会说！”赫鲁克啐了一口，“那个叫欧布的，还有你们，一个个都神神秘秘，力量来得那么容易，谁知道暗地里干了什么勾当！‘灰烬平原’是我们凯姆尔人的地盘，不把事情说清楚，今天谁都别想过去！”
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