军器监的试炼场边缘，几株老槐树的叶子被晨风卷得簌簌作响。沈惊鸿站在临时搭起的观礼台前，看着宋工头指挥工匠们搬运火药，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩——那是苏卿卿送他的蝴蝶佩，此刻倒成了缓解紧张的物件。
“沈大人，真要改？”宋工头第三次凑过来确认，手里捧着的粗瓷碗里，盛着按新比例调配的火药。硝石泛着青白色，硫磺带着刺鼻的酸味，木炭碎屑黑得发亮，三者按七、一、二的比例混在一起，与《武经总要》记载的“六二一”传统配方相去甚远。
沈惊鸿点头，目光落在不远处的试爆坑上。那是个深五尺、宽丈许的土坑，底部铺着三层厚木板，上面摞着半人高的夯土——这是按他的要求准备的，用来测试火药的实际破坏力。
“宋师傅，”他声音平静，“去年蓟镇试射老炮，三十步外只能击穿两层铁甲，就是因为火药威力不足。若按新配方，至少能多穿一层。”
宋工头仍是犹豫：“可老祖宗传下来的方子，动了怕是要出事……”
“祖宗的方子也是人创的。”徐光启从后面走过来，手里拿着一本线装书，“你看，《武经总要》里说火药‘以火点之，焰起烧手’，可见早年的配方威力更弱，也是一代代改良过来的。”
监工太监不耐烦地甩着拂尘：“磨蹭什么？徐大人和沈大人都担着责任，你怕什么？赶紧试！”
宋工头咬咬牙，让人取来两个陶制药罐，分别装入新旧两种火药，又插上浸了桐油的棉线引线。工匠们捧着药罐走向试爆坑时，脚步都有些发颤——谁都知道，火药试爆是玩命的活计，稍有不慎就是粉身碎骨。
沈惊鸿忽然拦住他们：“等等。”他从袖中取出两张纸，分别包了些干燥的草木灰，塞进两个药罐里，“加些草木灰防潮，试试会不会影响威力。”
这是苏卿卿的主意。昨日他去苏府请教提纯硝石的法子，苏卿卿正在晾晒草药，见他写火药配方，便道：“我晒药时总用草木灰防潮，火药既是粉末，或许也能用？”
此刻将这细节说出来，徐光启赞许点头：“心思缜密。火药最怕受潮，若草木灰真能防潮，倒是解决了边军一大难题。”
引线点燃，滋滋的轻响在寂静的场地上格外清晰。工匠们连滚带爬地退到观礼台后，沈惊鸿按住想要往前凑的宋工头，紧紧盯着试爆坑。
“轰隆！”
两声巨响几乎同时炸开，震得观礼台的木板都在发抖。浓烟裹挟着泥土冲天而起，遮住了半上午的日头。待烟尘稍散，所有人都倒吸一口凉气——
装传统火药的坑位，木板被炸开裂缝，夯土塌了小半；而装新配方火药的坑位，三层厚木板全被击穿，夯土堆炸得面目全非，坑底甚至露出了底下的生土。
“老天爷！”宋工头一屁股坐在地上，指着试爆坑说不出话。他造了一辈子火药，从没见过这么大威力的爆燃。
徐光启抚掌大笑：“好！好一个七一一二！惊鸿，你这配方，抵得上十万边军！”
监工太监也忘了摆架子，凑到坑边看了又看，回头对随从道：“快！这配方得赶紧报给兵部，让蓟镇、辽东的军器局都照着做！”
沈惊鸿却没被胜利冲昏头脑，他走到被炸毁的药罐残骸前，捡起一块陶片：“陶罐还是太脆，炸得太散。若要做炮弹，得用铸铁壳，让威力集中在一点。”
“铸铁壳容易炸膛！”宋工头反驳，“前年工部造的铁壳炮弹，十发有三发炸在炮口里，伤了不少人。”
“那是因为壳壁太厚，又没留泄气孔。”沈惊鸿取过炭笔，在地上画了个炮弹的剖面图，“壳壁薄三分，顶端留个黄豆大的孔，让火药燃气先冲开引线孔，再推动弹体，就不容易炸膛了。”
他边画边解释“气压缓冲”的道理，虽然用的是“气脉流通”“力由孔泄”之类的传统说法，却把其中的力学原理讲得明明白白。徐光启越听越点头，最后对宋工头道：“按惊鸿说的做，先造十个铁壳炮弹试试。”
试造铁壳炮弹的间隙，沈惊鸿带着工匠们做硝石提纯。他指挥着将粗硝石倒进大铁锅，加水煮沸，又让人用细布过滤掉杂质，再将澄清的滤液倒进瓦盆，放在阴凉处冷却。
“这法子叫‘水浸重结晶’，”他对围过来看热闹的工匠说，“就像熬糖稀，杂质沉在底下，上面结晶的都是纯的。”
果然，半个时辰后，瓦盆边缘凝结出一层雪白的晶体，比原来灰扑扑的粗硝石纯净了数倍。宋工头捏起一点尝了尝（硝石味微苦），咋舌道：“这比咱们原来用的硝石，至少纯了七成！”
“纯硝石造的火药，燃得更匀，威力也更稳。”沈惊鸿将纯硝石收好，“以后军器监就按这个法子提纯，多费点功夫，能让边军少流血。”
傍晚时，铁壳炮弹造好了。沈惊鸿让人将炮弹装进一门老式佛郎机炮，瞄准三十步外的铁甲阵——那是用二十层铁甲叠起来的，模拟敌军的重甲步兵。
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