万历二十七年谷雨刚过，军器监后院的泥地上还留着未干的雨痕。沈惊鸿蹲在新搭的木棚下，看着工匠们将模锻好的枪管坯料码成整齐的长排，鼻尖萦绕着熟铁冷却后的腥气。
“李匠头，这坯料的壁厚还是不均。”他捡起一根枪管，对着天光打量，管壁一侧隐约能看到模锻时留下的凹陷，“这样镗孔时容易偏，得再调整凹模的弧度。”
李匠头蹲下来，用卡尺量了量凹陷处，眉头拧成个疙瘩：“沈少爷，凹模用的是太行山青石，打了五十支就磨得差不多了，换一块又得耽误两天工。”
沈惊鸿望着堆在墙角的废石料，忽然想起前几日在《天工开物》里看到的“泥范铸造”记载。他起身往材料房跑，回来时手里捧着块青灰色的胶泥：“试试这个！”
“胶泥？”李匠头接过泥块，捏了捏，“这玩意儿软乎乎的，能当模具？”
“得混上麻丝和炭灰。”沈惊鸿叫人取来麻线和烧过的煤渣，亲手将三者揉在一起，“捶打百遍，阴干七日，硬度不输青石，还能反复修补。”他想起后世的砂型铸造，虽工艺不同，原理却相通，“最重要的是，能一次做出十个凹模，轮换着用！”
李匠头半信半疑地按他说的调泥，沈惊鸿则蹲在地上画起了木架图纸。他要做的不是单个吊锤，而是三排并列的工作台——第一排工匠负责将铁坯烧红，用长钳夹进胶泥凹模；第二排拉动吊锤冲压成型；第三排立刻将热坯浸入冷水淬火。
“这叫‘流水作’。”他指着图纸上的箭头，“每个人只做一件事，熟了就快。”
徐光启恰好撞见这幕，捻着胡须笑道：“你这法子，倒像江南织坊里的提花工序，各司其职，环环相扣。”
“先生说的是！”沈惊鸿眼睛一亮，“织坊一天能出百匹布，咱们的枪管也该这样！”他忽然想起什么，拉着徐光启往库房走，“还有个要紧事，得请先生帮忙。”
库房里堆着几捆刚送来的铁料，沈惊鸿拿起一块敲了敲，声音发闷：“这铁里杂质太多，模锻时总出沙眼。学生听说，福建的高炉能炼出‘苏钢’，质地更纯，能不能请工部调些来？”
徐光启沉吟片刻：“苏钢要用上好的生铁和熟铁合炼，价格是普通铁料的三倍。赵尚书那边怕是……”
“学生算过账！”沈惊鸿翻出账册，“苏钢做的枪管，报废率从三成降到一成，算下来反而省料。而且淬火后不易变形，能多打五十发子弹！”
正说着，太子朱常洛带着内侍踏进门来，靴底沾着的泥点落在青砖上。“孤在廊下都听见了，”他拿起那块苏钢，掂量着，“惊鸿要的苏钢，孤让人从内帑拨。但这‘流水作’，三日之内必须见成效——辽东急报，女真又在边境集结了。”
沈惊鸿心口一紧，猛地跪下：“学生保证，三日后日产枪管五十支！”
接下来的三天，军器监像个上了发条的钟。沈惊鸿带着工匠们竖起三排木架，胶泥凹模在阴凉处晾着，吊锤的麻绳被磨得锃亮。苏卿卿领着几个小吏在旁记录：第一排烧坯用了多少柴，第二排冲压用了多少时，第三排淬火耗了多少水，每个环节都掐着时辰算。
“烧坯的火太旺了！”第二天午后，沈惊鸿发现枪管出现裂纹，抓起块红热的铁坯就往水里扔，“嗤”的一声白雾腾起，他指着冷却后的纹路，“铁性脆，火温过高就裂，得用温火慢烧，时辰控制在两刻钟！”
李匠头急得直擦汗：“可慢了就赶不上冲压的节奏……”
“那就加两座熔炉！”沈惊鸿立刻让人拆了旁边的工具棚，“保证铁坯供得上！”
到了第三天傍晚，最后一缕阳光掠过木架时，计数的小吏报出了数字：“沈少爷，今日出了五十三支枪管！个个都能用！”
沈惊鸿瘫坐在泥地上，看着工匠们将枪管码成小山，忽然笑出声。这些枪管还没镗孔、没装扳机，却比任何珍宝都让他心安——它们不是冰冷的铁器，是能挡在辽东雪原上的盾。
太子验过枪管，当即下旨：军器监扩招工匠，再增五排“流水作”，务必在五月前造出三千支燧发铳。旨意传到工部，赵世卿虽不情愿，却也只能调拨木料和铁料，只是在奏折里暗讽“少年弄权，靡费钱粮”。
沈惊鸿没空理会朝堂纷争。他正忙着解决新问题：镗孔的工匠手艺参差不齐，有的枪管内径差了半厘，装上火药就炸膛。
“得做个标准量具。”他让银匠打了个黄铜圆筒，内径恰好是铳口的尺寸，“每个镗好的枪管都得能套进这圆筒，差一丝都不行。”他又画了个带刻度的木尺，“枪管长度必须是三尺二寸，多一分少一分都要返工。”
苏卿卿看着他在木尺上刻线，忽然道：“镗孔时，工匠总凭手感定深浅，不如做个‘止推器’？”她捡起根竹片，比划着，“在镗杆上套个木环，到了尺寸就卡住，再也进不去。”
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