陈启年笑容微敛，旋即又展颜：“这新政嘛……自是好的。不过江南有江南的难处。”他压低声音，“实不相瞒，赋税是交了，可这地里的产出就那么多。不瞒二位，我家去年便卖了两个庄子，实在负担不起。”
“哦？”朱由校挑眉，“陈老爷家大业大，也会负担不起？”
陈启年苦笑：“赵老爷有所不知。以前佃户交租，遇上灾年还能减免些。如今朝廷按亩收税，旱涝不减，遇上灾年，我们还得倒贴。这不，上月钱谦益钱大人来信，也说家中艰难……”
沈惊鸿眼神一动：“钱牧斋？他不是在常熟闲居吗？”
“正是。”陈启年点头，“钱大人自去岁辞官，一直在家着书立说。不过近日听说，朝廷新政之下，钱家田产也缩水三成，几个庄子都转手了。”
宴罢，陈启年神秘兮兮地引他们到偏厅，只见三个十三四岁的少女正在习琴。少女们容貌清丽，举止文雅，见客来，齐齐起身行礼。
“这些都是精心教养的‘瘦马’。”陈启年得意道，“琴棋书画、诗词歌赋，样样拿手。养一个得费五六年功夫，花费数百两。不过一旦养成了，转手便是千两。”
张嫣脸色发白，拉着知秋的手微微颤抖。沈惊鸿注意到，轻声问：“夫人不舒服？”
“臣……我没事。”张嫣勉强一笑，却别过脸去。
朱由校冷冷道：“陈老爷倒会做生意。”
陈启年没听出弦外之音，笑道：“哪里，不过是顺应时势。如今朝廷新政，田产难持，总得另谋出路不是？”
回到客房，朱由校脸色阴沉。张嫣为他斟茶，轻声道：“那‘瘦马’……臣妾看着心疼。都是好人家的女儿，却被当作货物养大。”
沈惊鸿叹道：“这就是江南的暗面。摊丁入亩断了士绅的田租收入，有些人便转向这等买卖。一个‘瘦马’养成的利润，胜过百亩良田。”
“钱谦益……”朱由校沉吟，“朕记得此人，东林魁首，文章锦绣。没想到也沦落至此。”
“钱牧斋文章是好，但为人……”沈惊鸿摇头，“此人最善见风使舵。如今朝廷新政，东林失势，他赋闲在家，必不甘心。此番江南之行，说不定会遇上。”
次日，沈惊鸿借口考察棉田，带着朱由校、张嫣来到扬州城郊的田庄。知秋姐弟也跟在张嫣身边，那弟弟取名“怀谷”，取虚怀若谷之意。
一行人走了五六里，眼前景象渐渐荒凉。土路泥泞，茅屋低矮，田间农夫赤足劳作，衣衫褴褛。
沈惊鸿寻了个老农打听，老农听说他们要买棉花，便热情邀他们到家歇脚。那是个三间茅屋的院子，院中堆着柴草，鸡鸭散养。
老农姓周，一家七口，自有五亩地——这是摊丁入亩后重新分配的土地。听闻客人从北边来，周老汉搓着手道：“寒舍简陋，老爷们莫嫌弃。老婆子，把那只鸡杀了待客。”
朱由校忙道：“不必破费。”
“要的要的。”周老汉憨笑，“难得有贵客来。说起来，自打新政后，咱们的日子是好过些了。五亩地，交完税还能剩些，比从前佃田强。”
午膳摆在院中木桌上。一盆糙米饭，米粒粗黑，掺着南瓜块；一碟炒青菜，油星罕见；一碗蒸咸鱼，只有巴掌大；再就是那唯一的一只鸡，炖成汤，浮着几点油花。
周老汉歉然道：“实在没什么好菜。这咸鱼还是过年时买的，一直舍不得吃。”
张嫣尝了口糙米饭，口感粗粝，却比昨日在码头看到的那些孩子吃的糠麸强多了。她见周家三个孩子眼巴巴盯着鸡肉，便夹了鸡腿分给他们。孩子们不敢接，看向祖父。
“让孩子们吃吧。”张嫣柔声道，又将另一只鸡腿夹给怀谷。知秋乖巧地给众人盛饭，自己只留了小半碗。
饭间闲聊，朱由校问起近况。
周老汉叹道：“新政是好，可架不住天灾啊。去年涝灾，收成减半，交了税就剩不了多少。村里好几户，还是得借印子钱。”他压低声音，“就村头的王家，上月把十二岁的闺女卖了，说是去大户人家做丫鬟，可我们都知道……”
“知道什么？”朱由校问。
“说是做丫鬟，其实是被‘瘦马’贩子买去了。”周老汉眼圈红了，“那丫头我从小看着长大，聪明伶俐，识得几个字。她爹娘哭了一夜，可有什么法子？欠了十两银子，利滚利变成三十两，不卖女儿，全家都得死。”
沈惊鸿沉默片刻，问道：“村里像王家这样的，多吗？”
“今年已有三家了。”周老汉抹泪，“说是新政后日子好了，可咱们底子薄，经不起灾啊。京城那边听说有工坊，女子去做工能赚钱，可江南……唉，工坊少，轮不到咱们。”
饭后，沈惊鸿悄悄在碗底压了二十两银子。离开时，他对周老汉说：“这钱你拿去，把村里的印子钱都还了。若还有余，帮王家把闺女赎回来。”
周老汉愣住了，老泪纵横：“老爷……您这是……”
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