陈启年笑容微敛,旋即又展颜:“这新政嘛……自是好的。不过江南有江南的难处。”他压低声音,“实不相瞒,赋税是交了,可这地里的产出就那么多。不瞒二位,我家去年便卖了两个庄子,实在负担不起。”
“哦?”朱由校挑眉,“陈老爷家大业大,也会负担不起?”
陈启年苦笑:“赵老爷有所不知。以前佃户交租,遇上灾年还能减免些。如今朝廷按亩收税,旱涝不减,遇上灾年,我们还得倒贴。这不,上月钱谦益钱大人来信,也说家中艰难……”
沈惊鸿眼神一动:“钱牧斋?他不是在常熟闲居吗?”
“正是。”陈启年点头,“钱大人自去岁辞官,一直在家着书立说。不过近日听说,朝廷新政之下,钱家田产也缩水三成,几个庄子都转手了。”
宴罢,陈启年神秘兮兮地引他们到偏厅,只见三个十三四岁的少女正在习琴。少女们容貌清丽,举止文雅,见客来,齐齐起身行礼。
“这些都是精心教养的‘瘦马’。”陈启年得意道,“琴棋书画、诗词歌赋,样样拿手。养一个得费五六年功夫,花费数百两。不过一旦养成了,转手便是千两。”
张嫣脸色发白,拉着知秋的手微微颤抖。沈惊鸿注意到,轻声问:“夫人不舒服?”
“臣……我没事。”张嫣勉强一笑,却别过脸去。
朱由校冷冷道:“陈老爷倒会做生意。”
陈启年没听出弦外之音,笑道:“哪里,不过是顺应时势。如今朝廷新政,田产难持,总得另谋出路不是?”
回到客房,朱由校脸色阴沉。张嫣为他斟茶,轻声道:“那‘瘦马’……臣妾看着心疼。都是好人家的女儿,却被当作货物养大。”
沈惊鸿叹道:“这就是江南的暗面。摊丁入亩断了士绅的田租收入,有些人便转向这等买卖。一个‘瘦马’养成的利润,胜过百亩良田。”
“钱谦益……”朱由校沉吟,“朕记得此人,东林魁首,文章锦绣。没想到也沦落至此。”
“钱牧斋文章是好,但为人……”沈惊鸿摇头,“此人最善见风使舵。如今朝廷新政,东林失势,他赋闲在家,必不甘心。此番江南之行,说不定会遇上。”
次日,沈惊鸿借口考察棉田,带着朱由校、张嫣来到扬州城郊的田庄。知秋姐弟也跟在张嫣身边,那弟弟取名“怀谷”,取虚怀若谷之意。
一行人走了五六里,眼前景象渐渐荒凉。土路泥泞,茅屋低矮,田间农夫赤足劳作,衣衫褴褛。
沈惊鸿寻了个老农打听,老农听说他们要买棉花,便热情邀他们到家歇脚。那是个三间茅屋的院子,院中堆着柴草,鸡鸭散养。
老农姓周,一家七口,自有五亩地——这是摊丁入亩后重新分配的土地。听闻客人从北边来,周老汉搓着手道:“寒舍简陋,老爷们莫嫌弃。老婆子,把那只鸡杀了待客。”
朱由校忙道:“不必破费。”
“要的要的。”周老汉憨笑,“难得有贵客来。说起来,自打新政后,咱们的日子是好过些了。五亩地,交完税还能剩些,比从前佃田强。”
午膳摆在院中木桌上。一盆糙米饭,米粒粗黑,掺着南瓜块;一碟炒青菜,油星罕见;一碗蒸咸鱼,只有巴掌大;再就是那唯一的一只鸡,炖成汤,浮着几点油花。
周老汉歉然道:“实在没什么好菜。这咸鱼还是过年时买的,一直舍不得吃。”
张嫣尝了口糙米饭,口感粗粝,却比昨日在码头看到的那些孩子吃的糠麸强多了。她见周家三个孩子眼巴巴盯着鸡肉,便夹了鸡腿分给他们。孩子们不敢接,看向祖父。
“让孩子们吃吧。”张嫣柔声道,又将另一只鸡腿夹给怀谷。知秋乖巧地给众人盛饭,自己只留了小半碗。
饭间闲聊,朱由校问起近况。
周老汉叹道:“新政是好,可架不住天灾啊。去年涝灾,收成减半,交了税就剩不了多少。村里好几户,还是得借印子钱。”他压低声音,“就村头的王家,上月把十二岁的闺女卖了,说是去大户人家做丫鬟,可我们都知道……”
“知道什么?”朱由校问。
“说是做丫鬟,其实是被‘瘦马’贩子买去了。”周老汉眼圈红了,“那丫头我从小看着长大,聪明伶俐,识得几个字。她爹娘哭了一夜,可有什么法子?欠了十两银子,利滚利变成三十两,不卖女儿,全家都得死。”
沈惊鸿沉默片刻,问道:“村里像王家这样的,多吗?”
“今年已有三家了。”周老汉抹泪,“说是新政后日子好了,可咱们底子薄,经不起灾啊。京城那边听说有工坊,女子去做工能赚钱,可江南……唉,工坊少,轮不到咱们。”
饭后,沈惊鸿悄悄在碗底压了二十两银子。离开时,他对周老汉说:“这钱你拿去,把村里的印子钱都还了。若还有余,帮王家把闺女赎回来。”
周老汉愣住了,老泪纵横:“老爷……您这是……”
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