夜色沉在海面，船头破开一道暗流。陈无涯靠在船舷边，手按着小腹，那股灼热还在经脉里游走。他闭了会眼，错劲像被风吹散的灰烬，忽明忽暗。
白芷站在桅杆下，剑横在膝上，目光扫过前方。墨风蹲在船尾，手指拨动机关罗盘的齿轮，指针微微颤动，又缓缓归位。
船行得慢，风停了，海面像一块灰镜，映不出星月。
陈无涯睁开眼时，前方海水忽然鼓起三道隆波。水花炸开，三个身影跃出水面，鳞光闪动，尾鳍拍浪，手中三叉戟交叉成线，拦在船前。
三人皆是鲛人，皮肤泛青，耳后有鳃纹，手持黑铁三叉戟，戟尖对准船头。
为首的鲛人开口，声音拖长，音节起伏如潮水，听不真切。
陈无涯抬手示意白芷别动。他凝神细听，那些怪异音节中夹着几个熟悉的词——“蓬来”、“不许去”，还有“祭拜”二字，发音竟带着北地口音。
他心头一动。
这不像天生海族的语言，倒像是被人教出来的中原话，再套上古怪腔调。
他故意清了清嗓子，用生硬的语调说：“我们是从西南来的，奉海神之命，要去蓬来祭拜。”
话音落下，那首领猛然前冲，戟尖直指他咽喉：“人类果然都该死！你们全是要毁圣地的贼！”
陈无涯没退，嘴角反而扬起一点。
他猜对了。
真正的守护者不会一听“西南”就暴怒。这些人早被灌了仇恨，只认一个方向、一套说辞。谁敢说错，就是敌人。
白芷趁机出手。
她身形一闪，软剑如蛇缠上首领尾鳍，轻轻一带。鲛人重心不稳，半身倾斜，耳后露出一道隐蔽刺青。
剑面光滑，映出那图案——扭曲的半环纹，中央一点凸起。
陈无涯瞳孔一缩。
这标记他见过。墨风修机关铠甲图时，曾拿出一张残图，上面就有同样的纹路，标注为“异族通讯信标”。
白芷收剑回身，站到陈无涯身边，低声说：“不是自己守的，是被人派来的。”
陈无涯点头，脸上仍装作害怕的样子，双手抬起：“我们没恶意，只是迷路了，求各位放行。”
鲛人首领喘着粗气，戟尖未收：“迷路？你们人类的话，一句都不能信。”
另两名鲛人左右包抄，将船围住。他们的动作整齐划一，像是受过统一训练，不似野性族群。
陈无涯低头看着海水，心里飞快转动。
异族能驱使鲛人，说明早就渗透了海域。这些鲛人可能被俘、被控，甚至被种了某种印记。他们说的“圣地”，恐怕也是异族编造的谎言。
他忽然又开口：“你说我们不能去，那谁能去？”
首领冷笑：“只有被选中的人，才能逆流登岸。”
“子时三刻？”陈无涯试探着问。
鲛人眼神一滞。
这一瞬的停顿，暴露了答案。
陈无涯心里一沉。
青铜函底部那行字——“子时三刻，逆流登岸”——本是他独自掌握的秘密。连白芷和墨风都不知道。可眼前这鲛人，竟因这句话有了反应。
说明异族不仅掌握了航路，还知道邀请函的内容。
他抬头，语气更怯：“我们……真是奉命而来。若不信，可检查此物。”
他从怀中取出青铜函，举在手中。
鲛人盯着那物件，三双眼睛同时收缩。
首领低吼：“放下！那是禁忌之物！”
陈无涯假装慌乱，手一抖，青铜函差点滑落。他急忙收回，抱在怀里：“对不起，我不知道……”
白芷在一旁冷眼旁观，手指始终搭在剑柄上。
她看出陈无涯在演，也明白他在试探。这些鲛人不是天然敌对，而是被规则束缚。只要打破他们的认知，就有机会脱身。
她忽然开口，声音清冷：“你们守在这里，多久了？”
鲛人一愣，似乎没料到有人会问这个。
白芷继续说：“日复一日，拦每一艘船，杀每一个靠近的人。你们知道为什么吗？”
“闭嘴！”首领怒喝，“你们不懂这里的规矩！”
“规矩是谁定的？”她逼进一步，“是海神，还是拿着刀的人？”
两名鲛人明显动摇，握戟的手松了半分。
首领却暴跳如雷：“再敢多言，立刻诛杀！”
陈无涯叹了口气，把青铜函收好，低声说：“我们走不了了，只能回头。”
他转头看向白芷，眼神极轻地闪了一下。
这是暗号。
他们要撤。
白芷缓缓后退一步，脚跟抵住船板边缘。
就在这时，海底传来一阵震动。
远处海面再次隆起，不是巨浪，而是一条巨大黑影缓缓浮出。那影子呈弧形，像一艘沉船的龙骨，又像某种生物的脊背。
鲛人们脸色大变，迅速退回水中，只留首领一人浮在原地。
他盯着陈无涯，声音压低：“你身上有寒蚀劲的味道……你炼过牵机散。”
陈无涯心头一震。
这词他从未对外提过。牵机散是白芷设下的生死契，转化过程更是无人知晓。
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