雾气浓稠如牛乳，湿冷地贴附在皮肤上，每一次呼吸都带着刺入肺叶的寒意。吴邪、陈文锦、阿透，以及那自称姜离后裔、名唤“姜石”的老者，四人抬着简易担架上的张起灵，在陡峭湿滑、被扭曲暗红色植被覆盖的山坡上艰难跋涉。身后，那短暂栖身的岩洞方向，早已被浓雾和山林吞没，胖子和阿宁、迈克是生是死，是战是退，全无音讯，如同压在每个人心头的巨石。
姜石老人虽然年迈，且一只眼睛浑浊，但在这种地形中行走却异常敏捷熟悉，仿佛早已将这片死亡之地的每一寸沟壑刻入骨髓。他那只闪烁着淡金色光芒的独眼，在雾气中如同微弱的灯塔，指引着方向。他很少说话，只是偶尔用枯瘦的手指指向某个方向，或者用那古怪的腔调吐出几个简短的字眼：“小心……蚀藤……”、“绕开……那水洼……有‘影蛭’……”、“快……‘蚀潮’要起了……”
“蚀潮”，是他们给“归墟之野”周期性活跃的“蚀”能波动的称呼。据陈文锦解释，这类似潮汐，与地脉、甚至可能和“墟眼”的某种律动有关。每当“蚀潮”起时，雾气会变浓，各种“蚀”化生物会更加活跃，攻击性更强，而“守尸人”似乎也能从中汲取力量，或者进行特定的仪式。明天“蚀潮”最盛时，就是“黑水之灵”仪式举行的时刻，也是他们最后的机会。
“姜老伯，” 陈文锦一边小心地避开一丛颜色妖艳、散发出甜腻香气的暗紫色花朵，一边低声问道，“你说的‘鼎下水狱’，入口在祭坛基石下。祭坛周围守卫森严，我们如何接近？就算接近了，如何开启入口？”
姜石喉咙里发出“嗬嗬”的痰音，似乎在组织语言：“祭坛……西侧……水下……有暗渠……通基石……我年轻时……下去过……清理水道……入口……是块活石……用‘守灯’的血……滴在石眼……才能推开……”
守灯的血？吴邪心中一动，看向姜石。姜离一脉，世代守灯，他们的血脉，就是开启某些关键之地的“钥匙”？
“那进去之后呢？水狱里面什么情况？祭司被关在哪里？” 吴邪追问，他必须尽可能了解情况。
“水狱……很大……很深……是鼎脚……压着的……天然水洞改造……里面……很冷……水是黑的……有……被罚的‘蚀民’……也有……古代关的……怪物……祭司……应该在……最深处……靠近‘黑水源眼’的……铁笼里……” 姜石的声音带着深深的恐惧，“那里……有‘大长老’的亲信……看守……很厉害……”
“黑水源眼？” 陈文锦抓住这个新词。
“就是……黑水之灵……沉睡的地方……在水狱最底下……和鼎心……有裂缝相通……” 姜石解释道，“仪式……就在源眼旁边……用‘钥匙容器’的血……滴入源眼……”
果然，汪奇被抓，就是为了用他的血进行唤醒仪式。而他特殊的“容器”体质，很可能让他的血具有某种催化剂或媒介的作用。
“除了祭司，水狱里还有其他……可以争取的力量吗？比如，那些被罚的‘蚀民’？” 陈文锦思索着。
姜石摇摇头，那只淡金色的独眼中闪过一丝悲哀：“被罚的……都疯了……或者……被黑水侵蚀……成了怪物……不认人了……”
谈话间，他们已经下到谷底，前方传来哗哗的水声。一条宽阔、水流湍急、颜色暗绿近黑的大河横亘在眼前。河水散发出浓烈的甜腥味，水面上雾气翻腾。对岸，是更加高耸、被雾气完全笼罩的黑色山影，而在河的上游方向，雾气最浓处，隐约能看到一个无比庞大、如同洪荒巨兽蹲伏般的、倾斜的黑色阴影——正是“枢”鼎！距离比在洞厅时近了许多，压迫感也更加强烈，即使隔着这么远，也能感受到一种令人心悸的、古老而沉重的气息。
“就是这里……顺水……上游……有隐蔽水道……通祭坛下……” 姜石指着上游方向，然后看向陈文锦和吴邪，独眼中带着恳求，“我……带你们到入口……我进去……没用……血脉……太稀薄了……开不了门……也打不过守卫……你们……一定要……救出祭司……阻止……”
他没有说下去，但意思很明显。他将希望寄托在了这几个“外来者”身上，尽管他们同样伤痕累累，前途未卜。
吴邪看向担架上依旧昏迷的张起灵。小哥的脸色在昏暗的天光下显得更加苍白，眉心那暗绿印记如同呼吸般微微闪烁，带来不祥的预感。他不能带着小哥潜入水狱，那太危险。必须有人留下照看。
“陈先生，阿透，” 吴邪做出决定，“你们留下，照顾小哥，找个安全的地方隐蔽。我和姜老伯去水狱。”
“你一个人？” 陈文锦皱眉，“你伤势不轻，对水下环境也不熟。我和阿宁……”
“阿宁不在这里，胖子也不在。” 吴邪打断他，语气坚决，“我们必须分头行动。你精通这里的知识，阿透有感知能力，你们留下照顾小哥最合适。水狱里面情况不明，人多不一定有用，反而可能暴露。我有这个，” 他摸了摸胸口那冰冷的青铜碎块，又看了看自己缠着绷带的、传来麻痒感的手掌，“而且，姜老伯知道路。”
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