崩雪之下，露出数处被冰封不知多少岁月的古老石砌遗迹，遗迹形制粗犷古朴，与已知任何朝代、部族风格皆不相同，石上刻有图腾，赫然是扭曲的三足火鸦与……一株枝干如铁、根系渗血的怪树！
萧景宏已下令封锁遗迹，初步探查无果。他心中不安，直觉此事或与旱海那位萨满婆婆“黑沙之下，有铁树开花”的梦兆，隐隐呼应。故急信请教安师，此“铁树”究竟是何象征？那“沉睡者”又指什么？渊国境内，是否潜藏着连《星枢册》都未曾提及的、更古老可怖的隐患？
安若欢阅信，久久无言。窗外，除夕的爆竹声已零星响起，映着他沉肃如水的面容。他将信递给白芷，白芷看罢，亦是倒吸一口凉气。
“铁树……黑血……”安若欢走至书案前，缓缓展开《星枢册》金属箔的摹本，目光落在那些浩瀚星图与地络示意图上，试图寻找任何可能与“铁树”相关的意象。无果。他又翻出河东密窟中那具干尸所握玉版星图的拓片，细细审视。
突然，他目光一滞。在那玉版星图边缘，一处原本被认为是装饰性蔓草纹的角落，极不起眼地，刻着一株极其简略的、枝干虬结如铁的树木图案，树下有点滴状刻痕，似在示意渗漏。若非有心寻找，绝难注意。
“难道……”安若欢心头剧震，一个极其大胆而可怕的猜想，逐渐浮上心头。他猛地抬头，看向白芷，声音因紧绷而略显低沉：“夫人，恐怕我们之前的判断，还是将‘万灵殿’想得简单了。他们的目标，或许从来就不只是‘引导’或‘重塑’现有的‘星髓地络’……”
白芷看着他眼中罕见的惊悸，手心微微出汗：“夫君之意是？”
安若欢指着玉版星图上那株铁树，一字一顿：“他们要的，或许是唤醒某个在‘星髓地络’诞生之前，便已沉睡于此方天地之间的……更古老、更根源的‘东西’。而‘铁树开花’，便是其将醒之兆！”
正月初一，元日。京城内外，爆竹喧天，傩戏驱疫，满城尽是迎新祈福的喧腾气象。安府书房内，却静得能听见炭火轻微的噼啪声。
安若欢将那页拓有“铁树”纹样的玉版星图摹本，与萧景宏密函并置案头，目光沉凝如古井。白芷坐在一旁，手中握着那枚自旱海便一直跟随她的“共鸣石”，指尖无意识地摩挲着石面温润的纹路。
“《星枢册》记载‘星髓地络’，言其为天地能量流转之正经大脉，孕化万物，亦滋养‘地灵’。”安若欢缓缓开口，声音在寂静中显得格外清晰，“然则，正经大脉之外，可有‘奇经’？或者说，在‘星髓地络’形成之前，这片大地是否本就存在着某种更原始、更混沌的‘根基’？‘铁树’……若真是某种象征，它代表的，会不会就是这种‘根基’的具象？”
白芷蹙眉思索：“夫君是说，如同人体，除了十二正经，尚有奇经八脉，有的深藏不显，却关乎根本？而那‘沉睡者’，或许便是这原始根基中，某种……类似‘先天之灵’的存在？‘万灵殿’汲汲营营，甚至不惜引爆‘古约’节点，最终目的，并非为了利用现有的‘星髓地络’，而是要撼动这更底层的‘根基’，唤醒那‘沉睡者’，从而达成某种彻底的……改变？”
“改变，抑或毁灭。”安若欢指尖点了点那“铁树”图案下的点滴刻痕，“‘黑血’。若‘铁树’代表原始根基，这‘黑血’便是其受创、病态、或某种异常状态的象征。旱海巨坑喷涌的浊气，长白雪谷遗迹的扭曲图腾，萨满婆婆的梦兆，‘炎灵’的痛苦碎片……这些散落四方的异象，若都以‘铁树黑血’为线串联，指向的恐怕是一个远超‘万灵殿’以往所为的恐怖图景。”
他站起身，在室内踱步：“‘万灵殿’所得《御星律》残篇，或许并非全本。其内容可能不仅包括操控‘星髓地络’之法，更有关于这原始‘根基’及其‘沉睡者’的禁忌记载。他们之前的行动，扰乱节点、激活枢眼，或许都是在为最终‘唤醒’创造条件——如同以特定的‘震动’或‘旋律’，去刺激深眠的庞然巨物。”
白芷倒吸一口凉气：“若真如此，那‘九星连珠’之夜的种种，包括黑石峪节点被强行激活又中断，旱海‘寒渊’归位，长白旧约解缚……这些剧烈的‘地脉变动’，是否已经……惊动了那‘沉睡者’？”
“未必是惊醒，或许是让其‘翻了个身’。”安若欢停下脚步，目光锐利，“所以长白会出现与旱海呼应的异兆，所以‘炎灵’会感应到痛苦。我们之前的‘疏导’、‘调谐’，无意中可能触及了更深层的东西。而这，或许正是‘万灵殿’希望看到的——他们自己力量不足，或时机未到，便借朝廷之手，先去扰动那深水！”
这个推论，让书房内的空气都仿佛沉重了几分。若真如此，他们之前所有的努力、所有的成功，岂非都在为更大的灾难铺路？
沉默良久，白芷轻声道：“夫君，此说虽则惊人，却可解释诸多矛盾。然眼下终究是推测。需更多实证。玉版星图出自河东密窟，那密窟中除了星图，还有前代方士遗蜕。他们是否也曾研究过‘铁树’？是否留下更多线索？此其一。‘玄镜居士’与‘积古斋’查阅之物，若真与‘沙蛇’、‘万灵殿’渊源甚深，其中是否有关于‘铁树’、‘沉睡者’的记载？此其二。长白新现遗迹，需详加勘察，那些图腾、石砌形制，或许能提供更直接的物证。此其三。”
安若欢颔首：“夫人所言甚是。推测需实证支撑。眼下，我们需分头行事。”他走到书案前，提笔疾书。
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