“定义——隔离！定义——豁免！”张自在低吼，识海中淡金色符文疯狂燃烧，强行在自身与那无形滤网之间，构造出一层薄薄的、不断被侵蚀的“概念绝缘层”。同时，他努力将自身那点得自金蝉子印记的、与古佛遗迹同源的微弱气息放大，试图“认证”自己的“访客”身份。
这个过程痛苦而艰难，如同在滚烫的刀尖上行走。
就在僵持不下之际，微光号前方，灰白色的尘埃突然向两侧缓缓分开。
不是被推开，而是仿佛被一双无形的手，编织、引导。
尘埃流动、凝聚，在苍白的光域中，勾勒出一条笔直的、宽阔的、向上延伸的……阶梯的虚影。
阶梯的材质非石非玉，正是那种灰白色的“信息尘埃”凝聚而成，但每一级台阶的边缘，都流淌着一丝极其暗淡的、金色的、仿佛凝固血迹般的纹路。阶梯两侧，隐约可见巨大而残破的、由同样尘埃构成的柱廊虚影，柱子扭曲，布满裂痕，柱顶的雕像早已风化得只剩模糊轮廓，却依然散发着令人心悸的威严与悲怆。
阶梯向上延伸，没入上方更深沉、更浓郁的苍白光芒之中，看不到尽头。
而在阶梯起点处的虚空中，缓缓浮现出两行巨大的、由流动的暗金色符文构成的字句。那符文古老而复杂，并非此世常见的佛经文字，却奇异地能让所有注视者理解其意：
【循阶而上，可见往昔之痕，亦受往昔之问。】
【答则门开，谬则尘归。】
字句显现片刻，便如烟雾般散去。只留下那条苍白的尘埃阶梯，静静地悬浮在前方，如同通往某个失落神殿的邀请，又像是某个古老测试的入口。
“逻辑滤网的压力……减弱了。”阿月喘了口气，数据流逐渐恢复正常，“但它似乎……转移了。聚焦在了那条阶梯上。这阶梯……是一个‘验证程序’的入口？”
“答则门开，谬则尘归……”莉亚喃喃重复，“意思是，回答正确就能通过，回答错误……就会变成这些尘埃的一部分？”
岗岩看向阶梯两侧柱廊下堆积的、格外深厚的灰白尘埃，沉默不语。
沙僧凝视着阶梯上那些暗淡的金色纹路：“那些纹路……有很淡的‘业’的残留。是无数……试图回答，但失败了的‘痕迹’。”
所有人的目光都集中到了张自在身上。
他是团队的核心，是最大的“变量”，也是与金蝉子、古佛遗迹关联最深的人。这“往昔之问”，大概率需要他来应对。
张自在平息着识海中因对抗“逻辑滤网”而激起的波澜，看向那条苍白、庄严、充满不祥感的阶梯。
他知道，熵增教徒警告的“逻辑滤网”和“概念扭曲场”就在这里。这阶梯，恐怕就是第一道，也是最直接的一道关卡。
后退？无路可退。混沌海中没有回头路，熵增教团或许还在某处观察。
前进？就必须踏上这阶梯，面对那未知的“往昔之问”。
他想起金蝉子印记最后的信息，想起孽海孤岛上八戒守护的石阶，想起悟空被封印的战魂，想起古佛那牺牲的初衷……
这条阶梯，或许就是连接这一切的关键节点之一。
“我上去。”张自在的声音平静下来，带着决断，“你们留在微光号上，维持防御，随时准备接应。如果我……”
“我跟你一起。”沙僧忽然开口，打断了他，“我的业力感知，或许能帮你辨别问题的‘真意’，或者……分担一些‘业’的冲击。而且，”他看向阶梯，“我感觉，那里面的‘问’，可能不止关乎你一人。”
张自在看着沙僧清澈而坚定的眼神，点了点头：“好。阿月，保持链接。岗岩，莉亚，方舟交给你们了。”
没有过多犹豫，张自在和沙僧离开微光号，运起法力（在此地，法力运转也异常滞涩），飞向那条悬浮的苍白阶梯。
踏上第一级台阶的瞬间——
周围景象骤变！
微光号、混沌海、苍白光域全部消失。
他们仿佛站在一片绝对的虚无之中，只有脚下无限延伸的苍白阶梯，和阶梯两侧无边的黑暗。
一个宏大、古老、仿佛由无数声音叠加而成、却又异常清晰的意念，直接在他们的灵魂中响起：
【问：何谓‘轮回’？】
问题简单，直接，却重若千钧。
张自在和沙僧对视一眼，明白这不仅仅是字面意思的询问。这是在拷问他们对“系统本质”的认知。
沙僧闭目感知，低声道：“问题本身……缠绕着无数复杂的‘业’……有困惑，有绝望，有麻木，也有……一丝极其微弱的、最初的‘期待’。”
张自在沉吟。他可以给出许多答案：系统程序、实验场、牢笼、净化协议……但哪一个，是这“验证程序”所期待的？或者说，哪一个，能触及问题的核心？
他想起了“协议尸骸”的悲怆，想起了古佛可能的目的。
他抬起头，面对虚无，缓缓开口，声音不大，却清晰地在灵魂空间中回荡：
“轮回，非天道循环，非命运拨弄。”
“乃伤者自缚之茧，守望者未竟之誓，亦是错误代码中，一段苦苦寻找出口的……死循环。”
话音落下。
阶梯之上，那暗淡的金色纹路，忽然同时亮起！
光芒不烈，却带着一种深沉的共鸣。
【答：触及本源哀恸，许可。】
宏大意念响起的同时，前方十几级台阶骤然变得凝实、清晰。而两侧的虚无黑暗中，隐隐传来一声悠远、悲凉的叹息，仿佛来自亘古。
第一问，过了。
但张自在和沙僧都知道，这仅仅是开始。
更沉重、更尖锐的“往昔之问”，必然还在阶梯的更高处等待着他们。
他们深吸一口气，迈步向上走去。
脚下的苍白尘埃阶梯，蜿蜒向上，通向光芒更盛、也更深不可测的“伤疤”深处。
（第八章完）
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