岗岩说这地方的底层规则“硬得像冻了八百年的土”。他盘腿坐在引擎室门口，两只石头手掌按在甲板上，掌心下方延伸出细密的、根须般的黄褐色纹路，扎进金属地板，再往下，穿透船壳，伸进外面那片看不到但感觉得到的“惰性虚空”里。
纹路一明一暗，节奏慢得让人心焦。每次亮起，岗岩石头身躯就微微一震，表面泛起一层细密的、类似出汗的湿润光泽。他在“筛水”，用岩灵族的天赋，从这片规则的荒漠里，一点一点榨出能用的能量。效率低得可怜——主控台那个代表能量储备的细条，隔上十几分钟，才往前蠕动肉眼难辨的一小格。
但至少，维生系统稳住了。空气循环的微弱气流声回来了，温度维持在勉强不冻死人的水平。昏暗的应急灯也不再闪烁，虽然亮度没增加，但至少不再忽明忽灭地吓人。
莉亚守在阿月身边，几乎没挪过地方。她的绿光像一层极薄的纱，持续笼罩着阿月，维持最基本的生命体征，同时尝试修复那些看不见的“概念损伤”。进展同样缓慢。阿月的脸色还是白得吓人，但嘴角不再渗血了，呼吸也稍微深了一点，只是依旧昏迷不醒。偶尔，她的眼皮会快速颤动几下，像是陷入了极其纷乱的梦境，眼球在眼皮下急促转动。
张自在靠主控台坐着，右臂平放在膝盖上。手背那块紫金色的“痂”在稳定环境里似乎也稳定了一些，不再有那种诡异的搏动光芒，只是静静地覆在那里，坚硬，冰凉。酸麻感减轻了，变成一种持续不断的、深层的钝痛，像是骨头里有什么东西在缓慢地生长、挤压。他试着不去想那声幻觉般的“冷笑”，把它归结于神经受损的错觉。
脑子里那团阴影也异常安静，像是在“编织者”残片的尖叫冲击后，陷入了某种自我整理的沉寂。但张自在能感觉到，它没睡，只是在观察，透过他的眼睛，观察着这片死寂的缓冲带，观察着岗岩吃力的汲取，观察着昏迷的阿月，也观察着他自己右手的变化。
额头的印记还在渗。淡金色混着暗紫色的浑浊液体，已经不那么汹涌，但也没停，沿着太阳穴、颧骨的轮廓，慢慢往下淌，留下一道道黏腻发痒的痕迹。莉亚每隔一段时间会帮他擦一次，但刚擦掉，新的就又渗出来。她说这像“排异反应”，身体在试图排出无法兼容的“异物”，但排不干净，形成了慢性渗漏。
时间在这片绝对寂静、只有岗岩沉重呼吸和能量汲取纹路明暗变化的船舱里，被拉得格外漫长，也格外虚无。张自在盯着主控台上那个代表沙僧缓存坐标的、固执亮着的小光点，心里默默计算着。以岗岩现在的汲取速度，攒够让修好一部分的引擎启动一次短途机动的能量，大概需要……五天？七天？前提是引擎能在材料匮乏的情况下被岗岩“凑合”修好。
然后呢？启动一次，能靠近多少？下个区域会不会又是绝境？阿月能撑到那时候吗？
这些问题像冰冷的藤蔓，一圈一圈缠上来，越收越紧。但他没让它们露出半点在脸上。他是队长，现在岗岩在拼命，莉亚在透支，阿月昏迷，沙僧……生死不明。他不能先垮。
所以当岗岩忽然停下汲取，石头脑袋猛地转向某个方向，低吼一声“有东西！”时，张自在几乎是条件反射地绷紧了身体——尽管这动作牵动了右臂的钝痛和浑身的伤。
“什么东西？哪个方向？”他声音压得很低，左手已经摸向腰间——虽然武器早在之前的混乱中不知丢到哪里去了。
“不是外面。”岗岩站了起来，石头脸上第一次露出一种近乎困惑的表情。他抬起一只手掌，指向船舱中央，空无一物的空气。“里面。在我们‘里面’。规则层面……有东西在‘敲门’。”
莉亚的绿光也猛地波动起来，她抬头看向同样的位置，眉头紧锁：“我也感觉到了……不是生命反应，是……某种协议激活的波动？频率……和系统印记很像，但更……‘高维’？”
张自在心里咯噔一下。系统协议？他想起了第八卷末尾，与系统接口达成的那个危险的“观察与修复验证协议”。协议里有一条：在特定条件下（比如重大发现、濒临失控、或进入关键区域），系统有权主动发起“质询与评估”。
难道这个鸟不拉屎的缓冲带，被系统判定为“关键区域”？还是他右手和额头的变化，触发了“濒临失控”的阈值？
没等他细想，岗岩所指的那片空气，开始扭曲。
不是视觉上的扭曲，是感知上的。就像你明明看着那里什么都没有，但大脑却告诉你那里的“空间”正在被某种无形的力量拉伸、折叠、打开一道不存在的“门”。
没有光，没有声音。但船舱里的温度骤降了几度，空气变得粘稠，呼吸都感到费力。岗岩汲取能量的纹路明暗节奏彻底乱了，像受到强烈干扰。莉亚的绿光被压缩回体表，她脸色发白，显然是感应到了远超她承受范围的压力。
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