雪后的世界，白得刺眼，也白得死寂。
官道早已被近尺厚的积雪彻底掩埋，只能凭借两侧隐约可见的枯树和远处山峦的轮廓，勉强辨认方向。马蹄深一脚浅一脚地陷在雪里，每一步都异常艰难，发出“噗嗤、噗嗤”的闷响，马匹的鼻息喷出大团大团的白雾，显得疲惫不堪。三人的速度比步行快不了多少。
寒风虽然停了，但雪后那种深入骨髓的干冷，比风雪交加时更令人难以忍受。裸露在外的皮肤像是被无数细针同时扎刺，很快便失去知觉。陈默不断活动着几乎冻僵的手指，鹰扬则将棉袍的兜帽拉得更低，只露出一双锐利而警惕的眼睛，不断扫视着四周寂静得可怕的雪原。
李致贤走在最前，心中那根弦从未放松。离开野店已近两个时辰，身后并未出现追兵的迹象，但这并不意味着安全。那悍匪口中的“穿山甲”贺老大，能在此地设下黑店，耳目必定不少。如此茫茫雪原，蹄印清晰如刻，追踪起来并非难事。他们必须尽快找到安全的落脚点，或者至少，摆脱这过于显眼的官道。
“这样走不行。”鹰扬忽然开口，声音在空旷的雪野里显得格外清晰，“马撑不住，人也撑不住。而且蹄印太明显。”
李致贤勒住马，回头看他：“鹰兄有何高见？”
鹰扬指着右前方一片连绵的、覆满白雪的丘陵：“绕进那片山坳。那里林木虽稀，但沟壑纵横，能遮掩行迹，也能避风。运气好的话，或许能找到猎户或山民留下的窝棚。”
李致贤顺着他指的方向望去。那片丘陵地势复杂，确实比一马平川的官道更利于隐藏。但同样，未知的风险也更大。他看了看陈默，陈默点了点头，表示马匹尚可支撑一段。
“好，就走那边。”李致贤果断决定。
三人拨转马头，离开官道，斜刺里插入雪原，朝着丘陵地带行去。积雪更深，有时甚至没过马腿，行进愈发困难。但好在丘陵地带的地形开始发挥作用，起伏的坡地、裸露的岩石、稀疏但顽强的灌木丛，逐渐掩去了他们大部分的痕迹。
又艰难行进了约一个时辰，日头已过中天，虽然阳光明亮，却没有多少温度。三人都已饥肠辘辘，寒意透骨。马匹更是气喘吁吁，口鼻旁挂满了冰凌。
“大人，前面好像有烟！”陈默眼尖，指着前方一处山坳拐角。
果然，在那一大片纯粹的雪白与灰褐山岩的背景下，几缕极淡的青灰色烟雾袅袅升起，若不仔细看，几乎与山间雾气融为一体。有烟，就有人家！
精神为之一振。三人加快速度，绕过一处突出的山岩，眼前景象豁然开朗。
山坳深处，背风向阳，竟藏着一个小小的村落！大约二三十户人家，房屋多是低矮的土坯或石砌，屋顶覆盖着厚厚的茅草和积雪，显得古朴而破败。村落依着山势散落，一条尚未完全封冻的小溪从村中蜿蜒穿过，溪边堆着积雪。那些炊烟，正是从几处屋顶的烟囱里冒出来的。
然而，与这雪后山村应有的宁静祥和不同，村口的情形却透着一股不寻常的警惕。
几个穿着臃肿破旧棉袄的村民，手持棍棒、柴刀甚至锈迹斑斑的粪叉，正聚在村口一棵掉光了叶子的大槐树下，紧张地望着李致贤三人来的方向。看到他们出现，村民们立刻握紧了手中的“武器”，身体微微前倾，如临大敌。更远些的屋角巷尾，也有身影闪动，显然在暗中观望。
没有欢迎，只有戒备，甚至……敌意。
李致贤心中一沉。这种反应，绝非寻常山村对外来旅人的态度。此地必有蹊跷。
他在距离村口二十余步的地方停下，翻身下马，以示没有冲击的意图。陈默和鹰扬也随即下马。
“各位乡亲，”李致贤拱手，朗声道，声音尽量放得平和，“我等是北上的行商，路遇大雪，迷失方向，人马困乏，见此有村落，特来叨扰，求个歇脚取暖之处，绝无恶意。”
村民中一个领头的老者，约莫六十岁上下，须发花白，脸上皱纹深刻如刀刻，眼神却还算清明。他上下打量着李致贤三人，目光尤其在鹰扬腰间鼓囊囊的皮囊和陈默手中的朴刀上停留片刻，又看了看他们身后疲惫的马匹。
“行商？”老者开口，声音沙哑干涩，带着浓重的本地口音，“这大雪封山的时节，官道都不好走，你们怎么绕到这山沟里来了？”
话里透着明显的怀疑。
李致贤神色不变：“不敢隐瞒老丈，路上遇了歹人，不得不偏离官道，误打误撞至此。”他这话半真半假，既解释了为何来此偏僻村落，也暗示了可能的麻烦，看村民反应。
果然，“歹人”二字让村民们骚动了一下，互相交换着眼色，警惕之色更浓。那老者眉头皱得更紧：“歹人？什么样的歹人？”
“黑店劫道，持械行凶。”李致贤简略道，同时观察着老者的表情。
老者脸色微微一变，与旁边一个中年汉子低声快速说了几句土话，李致贤听不真切，但隐约捕捉到“黑石峪”、“贺阎王”几个词。
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