巴清的离世，在巴蜀之地引起的震动，丝毫不亚于她当年荣归故里。这位以一己之力将丹砂生意做到帝国巅峰、并赢得始皇帝亲自旌表的传奇女性，其葬礼的规格远超寻常商贾，甚至引得郡守亲自前来致祭，可谓哀荣备至。
按照她生前的意愿，葬礼并未过分奢靡，但庄重而肃穆。送葬的队伍绵延数里，不仅有巴家的族人、伙计、矿工，还有许多自发前来送行的乡民。他们感念这位“清夫人”平日里的善举——修的路、架的桥、施的药、荒年时开的粥棚……在这些普通百姓心中，那座遥远的、皇帝敕封的“怀清台”或许虚无缥缈，但巴清实实在在的恩惠，他们记在心里。
葬礼之后，那座象征着无上荣光的“女怀清台”，也由官方督造，在枳县一处风景秀丽的临江山巅拔地而起。台基高耸，虽无雕梁画栋的极致奢华，却自有一股庄重气派，俯瞰着脚下的江水与城镇，成为当地一道引人瞩目的风景，也成了巴家地位的一道无形护符。
年轻的怀瑾，在沉痛的悲伤中，接过了巴家这艘巨轮的舵柄。幸运的是，她并非孤身一人。老成持重、经验丰富的范先生，谨遵巴清遗命，如同最忠诚的辅政大臣，尽心竭力地辅佐着这位新任的“女王”。
怀瑾虽然年轻，却完美地继承了姑姑清醒的头脑和谨慎的作风。她牢牢记着巴清病榻前的遗训，并未被巨大的家业和表面的荣耀冲昏头脑。在范先生的协助下，她开始有条不紊地执行巴清的“收缩”策略。
一些利润较薄、或者需要与地方豪强激烈争夺的边缘矿场被果断转让或关闭；过于庞大的、容易引人注目的商业网络被精简，只保留最核心、最可靠的渠道；与官方的合作则被放在首位，确保丹砂，尤其是供应骊山陵的水银，质量最优，供应最稳，账目最清，绝不给任何人留下把柄。
同时，怀瑾大力推行巴清“散财安民”的遗志。她出资扩建了乡里的学堂，聘请有学问的先生，不仅教巴家子弟，也允许附近的贫苦孩子免费入学认字；她设立了医馆，聘请郎中，平价甚至免费为乡民和矿工诊治，并继续提供预防“砂毒”的药汤；遇到灾年，巴家的粮仓总会适时开放，粥棚的热气温暖了无数饥肠辘辘的百姓。
这些举措，看似花费巨大，短期内减少了利润，却为巴家赢得了更深厚的民心基础和更好的名声。就连一直暗中窥伺的赵爷等人，见巴家主动收缩，行事又如此低调仁善，一时也找不到发难的借口，加之范先生暗中通过乌氏倮的人脉进行了一些“敲打”，他们也只能暂时按捺下心思，继续蛰伏。
就在这种外松内紧、平稳过渡的氛围中，岁月悄然流逝。
然而，帝国的天空，却正在积聚着前所未有的风暴。始皇帝嬴政，那位曾经赐予巴清无上荣光的帝王，最终没能找到他梦寐以求的长生药，在最后一次东巡途中病逝于沙丘。紧接着，沙丘之变，胡亥篡位，赵高专权……一系列令人瞠目结舌的变故，如同多米诺骨牌般接连发生。
严刑峻法变本加厉，赋税徭役沉重到无以复加。陈胜吴广在大泽乡揭竿而起，如同一点星火落入干涸的草原，瞬间燎原！六国旧贵族纷纷起兵，天下陷入了空前的大动荡和战乱之中。
函谷关外，烽火连天，血流成河。巴蜀之地，虽因山川险阻，暂时未被战火直接波及，但也感受到了那山雨欲来的巨大压力。官府催逼赋税更加急迫，往来商路时断时续，人心惶惶。
正是在这天下板荡、无数豪族巨室顷刻间灰飞烟灭的背景下，巴清生前深谋远虑的布局，显示出了惊人的预见性。
因为巴家产业已经适当收缩，不再像过去那样树大招风；因为始终牢牢把握着对帝国“有用”的核心产业（丹砂水银），即使在乱世，各方势力对此也有需求；更因为巴家多年来“散财安民”积累下的良好名声，使得他们在本地根基深厚，无论是流寇还是乱兵，想要动巴家，都要掂量一下民意。
怀瑾在范先生的辅佐下，更是将“谨慎”二字发挥到极致。她严格控制家族人员外出，加固庄园防御，但绝不参与任何地方武装或政治派系，对秦朝官府、起义军、乃至后来割据的诸侯，都保持距离，只维持最基本的、以保障产业安全为目的的必要联系。她将巴家变成了一只缩进硬壳的乌龟，任凭外面风狂雨骤，我自岿然不动。
就这样，巴家竟然在这席卷天下的惊涛骇浪中，奇迹般地保全了家族的核心基业和主要人员，成为了那个时代极少数的幸运儿。
一个深秋的黄昏，残阳如血，将天边云彩和脚下江水都染上了一层凄艳的红色。
怀瑾在处理完一天的繁杂事务后，信步来到了那座矗立在山巅的“女怀清台”下。经过数年的风雨，石台依旧坚固，但台阶缝隙间已长出了些许青苔，平添了几分沧桑。
一位须发皆白、腰背佝偻的老仆，正在台前慢悠悠地清扫着落叶。他是巴家最早一批的矿工，如今干不动了，便被安排来看守打扫这怀清台，算是养老。
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