大火，不知疲倦地燃烧着，如同一个贪婪的巨人，吞噬着它能触及到的一切。一天，两天，三天……当第三天的黄昏再次降临（或者说，是透过弥漫的烟尘勉强辨认出的天色变化）时，那曾经连绵不绝、映红天际的烈焰，终于显露出了疲态。大部分能够燃烧的东西都已化为了灰烬和焦炭，只剩下一些零星的火苗还在断壁残垣间执着地跳跃，以及无数处仍在持续不断升腾着的、带着刺鼻焦糊味的青色烟柱。
咸阳宫，这座昔日的帝国心脏，如今已彻底沦为一片巨大而狰狞的废墟。焦黑的木料与断裂的石柱相互倾轧，扭曲的金属构件从瓦砾中探出诡异的形状，昔日光滑如镜的地面布满裂缝和灰烬，偶尔能看到一些未被完全焚毁的、色彩斑驳的漆器碎片或玉器残角，散落在废墟中，如同巨兽死亡后散落的鳞片。
曾经涌入宫中疯狂抢掠的楚军士兵们，大多已经心满意足（或者说是抢无可抢）地撤离了这片灼热的废墟，带着他们的“战利品”，回到军营去享受胜利者的狂欢。只有少数负责警戒或搜索残余价值的士兵，还在废墟的边缘懒散地游荡着，他们的身影在弥漫的青烟和飘落的黑灰中，显得影影绰绰，如同鬼魅。
在这片死寂与余烬交织的废墟深处，一段烧得只剩下半截、勉强还能看出原来是一处宫墙基础的断壁下，倚靠着一个几乎与焦炭融为一体的身影。
是忠伯。
他竟然还没有离开。或者说，他已经无法离开。
他那身原本洗得发白的旧宫服，此刻已被烟火熏得漆黑，多处破损，边缘卷曲焦黄。他花白的头发和胡须上沾满了灰烬，脸上除了皱纹，更覆盖着一层厚厚的黑灰，只有那双早已失去神采的浑浊眼睛，还勉强睁着，望着前方那片仍在冒着青烟的、更加广阔的废墟。
他的气息已经极其微弱，胸口只有微不可察的起伏。三天三夜，不吃不喝，身处高温、烟尘和巨大的精神冲击之中，他这具苍老躯壳里的生命力，早已如同这废墟中的余烬般，即将彻底熄灭。
他的右手，却异常固执地、紧紧地攥着一样东西——那是一块从倒塌的墙体上掉落下来的瓦当。瓦当已被大火烧得边缘卷曲、变形，通体焦黑，但依稀还能辨认出上面浮雕着的、象征着嬴秦的玄鸟图腾纹样。那玄鸟曾经展翅欲飞，充满力量，此刻却在焦黑中显得模糊而悲怆，如同这个帝国的命运缩影。
他就这样靠着断壁，攥着瓦当，目光空洞地穿过眼前仍在袅袅升腾的青烟，仿佛穿透了时间与空间的阻隔，看到了很远、很远的地方，看到了那些早已被尘封在岁月长河中的景象……
他的思绪，如同风中残烛最后跳跃的火苗，开始不受控制地闪烁、回溯。
他想起了更久远的、他只是从老宦官口耳相传中听来的故事。想起了那位在西方边陲、被中原诸侯鄙夷的“夷狄之邦”的君主——秦孝公。那个男人，怀着怎样的屈辱与不甘，发出了震动天下的《求贤令》，不惜以国土和权力，招揽山东六国的人才。那是何等的魄力，何等的奋发图强！
他想起了那个来自卫国的、面容冷峻、行事决绝的商鞅。他推行的那一套法令，是何等的刻薄寡恩，徙木立信，刑上大夫，奖励耕战……将原本散漫的老秦人，打造成了一架精密而可怕的战争机器。虽然严酷，虽然不近人情，但却让秦国脱胎换骨，拥有了东出函谷、争霸天下的资本！
他想起了那位在位长达五十六年、将秦国国力推向顶峰的秦昭襄王。远交近攻，连横破纵，任用白起……那个被称为“人屠”的将军，在长平之地，一举坑杀赵国四十万降卒！那是何等的铁血与残酷，又是何等的……令人胆寒的武功！那时的秦国，已是山东六国挥之不去的梦魇。
最后，所有的思绪，都汇聚到了那个他亲身侍奉过、既敬畏又感到一丝莫名怜悯的帝王——始皇帝嬴政身上。横扫六合，并吞八荒，书同文，车同轨，统一度量衡，修筑驰道长城……建立起一个前所未有、疆域辽阔、制度严密的大一统帝国！那是何等的功业，何等的雄才大略，何等的……超越时代的意志力！
一个如此强大！制度如此严密！意志如此统一！仿佛真能传之万世的帝国！
可是……为什么？
为什么在始皇帝死后，仅仅过去了三年？不，如果从那个叫陈胜的戍卒在大泽乡揭竿而起算起，到如今咸阳宫化为灰烬，甚至……甚至更短！这个庞然大物，就如同一个泥足巨人，在短短时间内，轰然倒塌，碎裂得如此彻底，如此迅速？
制度还在，律法还在，强大的军队骨架（至少在章邯投降前）还在……可为什么，一切都仿佛失去了灵魂，变得不堪一击？
是赵高的奸佞？是二世的昏聩？是起义军的凶猛？还是……别的什么，更深层次的原因？
忠伯那几乎停滞的思维，无法给出清晰的答案。但他这漫长的一生，在这宫闱深处看到的、听到的、感受到的点点滴滴，此刻却如同破碎的镜片，在他脑海中反射出一些模糊的光斑。
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