清洲城下町的寒意比昨夜更重了。正月里的晨光懒洋洋地铺在土路上，却驱不散角落里的阴影与冰冷。
柳生新左卫门蜷缩在一家关门的茶屋屋檐下，身上还残留着劣酒的酸臭味和地面冰冷的尘土。他睡得并不沉，梦境光怪陆离——一会儿是晶莹剔透的玻璃宫殿，一会儿是肥皂堆成的金山，最后，定格在一个扛着巨棍、乱发如狮的狂野身影上。
“……宫本……武藏……”他嘟囔着，嘴角在睡梦中扯出一丝扭曲的笑，“太好了…妈的，剑豪剧本…居然是我拿到了……” 他的声音大了一些，带着梦呓的含混与激动：“…大阪…两阵…砍了那只老乌龟…天下第一兵…就是我柳生……”
就在他梦里砍瓜切菜，即将功成名就之时，感觉有人在推他的肩膀。
“哦咦……喂！”
推搡的力道加重了。柳生不耐烦地挥手想打开，却摸到了一片冰冷坚硬的木质表面。
他不情愿地睁开惺忪睡眼。
首先映入眼帘的，是一张色彩斑驳、怒目圆睁、嘴角獠牙外翻的——“鬼面”！
“哇啊啊啊——！鬼啊！！”柳生吓得魂飞魄散，手脚并用地向后猛爬，后脑勺“咚”一声撞在茶屋的木板墙上，疼得他眼冒金星。
戴着阵笠和恶鬼面具的柴田收回手，语气里带着一丝无奈和警惕：“喊什么。你是何人？无宿浪人？怎睡在此地？”他的手按在了腰间的肋差柄上。正月时节，町内出现不明浪人，是他们这些负责警戒的足轻需要盘查的对象。
柳生惊魂未定，大口喘着气，这才看清对方只是个穿着足轻阵服、戴着面具的士兵。恐惧稍退，羞恼又尴尬的情绪涌了上来。他扶着墙站起来，拍打着身上的尘土，试图找回一点尊严。
“什、什么无宿！在下柳生新左卫门！是…是住在这町里的！”他色厉内荏地强调。毕竟被当作无宿的浪人可是没什么好下场的。
“柳生？”柴田偏了偏头，面具下的目光审视着他，“没听说过。你方才梦里说什么…武藏？砍了谁？”
柳生心里一咯噔，暗骂自己做梦说漏嘴，毕竟这时候说出砍了内府这种疯话，此时民间已经有「老い亀」的说法了，而网文常说的「狸猫」则是源自江户中期的「狸の寝入り」「狸亲父」等市井笑话。
柳生的后颈“唰”地冒了层冷汗，手心黏得能攥出水来，喉咙像被晒干的麻绳勒住，半天挤不出一个完整的字。他下意识往后缩，后背还抵着冰凉的木板墙，退无可退，只能眼睁睁看着柴田按在肋差上的手又紧了紧——那刀柄的木纹在晨光里泛着冷光，像要随时咬人的牙。
冷汗像冰水似的瞬间浸透了柳生的粗布内衬，后背紧贴着茶屋的木板墙，凉得他打了个哆嗦，可浑身的热意却从脖颈往天灵盖冲——不是暖和，是吓出来的潮热。他的舌头像打了死结，张了好几次嘴，只发出“呃、呃”的气音，手指无意识地抠着墙缝里的尘土，指甲缝都嵌满了灰。
“武、武藏？”柳生的声音发飘，还带着明显的颤音，眼神不敢跟面具下的目光对上，一个劲往柴田按在肋差上的手瞟，那刀柄泛着冷光，看得他心脏“咚咚”狂跳，快得像要撞破肋骨。“那、那就是个……是我家底下帮工的愣头青！没、没什么名头的！”
他急着撇清，可越说越乱，脑子里一团浆糊——梦里喊的是“砍了老乌龟”，现在被追问，这话要是圆不回来，轻则被当成疯子打一顿，重则直接按“谋逆”的罪名拖去奉行所！他下意识往后缩了缩，脚底下不知什么时候沾了土块，一滑，差点栽倒，慌忙扶住墙才站稳，膝盖还在不受控制地打颤。
柴田往前迈了一步，阵笠的阴影罩住柳生，面具上的獠牙仿佛离他的脸只有寸许。“帮工？”他的声音沉了些，带着足轻查问时的严厉，“那你梦里说‘砍了谁’？还提武藏的名字——莫不是你们两个要一起去行刺？”
“行刺？！”柳生吓得魂都飞了半截，嗓门陡然拔高，又赶紧捂住嘴，只敢从指缝里漏出气音，“不、不是！绝对没有！我那是做梦！是魇着了！”他的冷汗顺着下巴往下滴，砸在衣襟上晕开深色的印子，“内府大人何等尊贵，我、我借十个胆子也不敢想啊！”
实不相瞒，我家中…我家中是养了用心棒的！对，叫新免武藏！很能打的！我这就回去……”他说着就想往町里溜，仿佛只要提到武藏的名字就能带来安全感。
“哦？新免武藏？”一个略带讥诮的声音从旁边传来。
佐助从旁边一家刚开门、正在卸板子的酒屋里走出来，手里拿着一小包用荷叶包着的东西，似乎是刚买的早饭。他显然听到了刚才的对话。
“你说的是那个扛着大棍子、饭量像饿鬼一样的浪人？”佐助走到柳生面前，上下打量着他狼狈的样子，“怎么，你家那位‘用心棒’，没把你这个主家保护好？让你睡大街？”
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