与此同时，世界的另一端。
天穹之上依旧永恒飘落着无穷无尽的粉红色孢子，如同一场永不停歇的死亡之雪。
一切的一切都被腐败与生命这两种矛盾的特质所充斥。
菌毯在蠕动中生长，腐败花在脓液中绽放，未知的生命在迷雾中穿行，幸存的人类在篝火旁苟延残喘。
世界似乎充斥着绝望，黑暗无光，见不到尽头。
但又始终隐藏着一抹扭曲的生机，孢子孕育新的菌群，腐败催生新的变异，人类的聚落在绝望中延续着扭曲的希望……
而此刻，聚落中央那簇被视为生命之源的篝火，火焰高涨，火舌蹿升到近三米的高度，将周围岩壁上的菌斑都映照得通红。
火光摇曳，仿佛在为即将到来的新‘献魂者’而欢呼，又像是在进行某种无声的催促。
艾拉静静地矗立在篝火前，距离跃动的火舌只有不到两步。
热浪扑面而来，将她额前的碎发吹起，在脸颊旁晃动。
她死死地握着手掌，指甲深深嵌入掌心，用疼痛让自己的神色保持平静，甚至带着一丝对仪式的期待。
虽然遗失了记忆，脑海中只有一片空白和偶尔闪过的破碎画面，但艾拉始终有一种强烈的直觉。
在某些地方，一定有认识自己的人，有与自己有着深刻联系的人，在等待着自己。
这种直觉没有依据，却根植于灵魂深处，成为她在这片腐败地狱中挣扎求存的最后锚点。
而一旁的祭司老婆婆一边用慈祥的目光看着艾拉，一边用嘶哑的声音指挥着几名灼痛者：“把柴火移开一些……火焰需要直接接触她的身体，才能检验灵魂的纯净……”
随即，几名赤裸上身的灼痛者沉默地执行着命令。
他们小心翼翼地扒开篝火堆的一侧，露出一条仅容一人通过的通道，直接通向篝火的核心区域。
艾拉见此一幕，心中隐隐有着一丝不祥的预感。
这看起来不像是温和的感应仪式，更像是一种酷刑的考验，让人走入火焰中心，直接承受最猛烈的灼烧。
但她这时候也没有别的选择，拒绝意味着立刻失去价值，沦为生育工具，下场可能比死更惨。
接受至少还有一线生机，那个阴影中的青年说过，成功感应到纯净火种，就能获得外出寻找的机会，那才是逃跑的契机。
而一旁那名腿脚扭曲，小腿上长着黑色菌痂的上一任引火女，正一脸阴冷地瞪着艾拉的背影。
她的嘴唇无声地蠕动着，双手在胸前交握，向火焰默默诅咒。
她很清楚，一旦艾拉成为新的引火人，那么作为已经失去生育能力，腿脚残疾的前任。
她的下场就会和当年那个被牺牲的女人一样，被榨干最后的价值，头发作为燃料，血肉作为食粮，骨骼作为工具……
片刻之后，随着篝火被重新塑形，中央那条火焰通道稳定下来。
祭司老婆婆一脸慈笑的看着艾拉，那笑容在跳动的火光下显得扭曲而诡异：“去吧！走进火焰的中心，感受火焰在舔舐你的皮肤，在拥抱你的灵魂……不要害怕，它会引领你，看到未来的方向！”
同时，另一侧那名脸上有着严重烧伤疤痕的拾火人，缓缓走上前。
他手中捧着一只粗糙的石碗，碗里是篝火燃烧后留下的灰白色余烬，混合着某种黏稠的草药汁液，搅合成一种糊状物。
“火焰会带领你……灼痛亦为庇佑！”拾火人嘶哑地说着仪式用语，然后将粘液从艾拉的额头开始，缓缓向下涂抹。
祭司老婆婆点了点头，目光期待：“你是聚落的未来！”
艾拉缓缓点了点头，脸上挤出一个顺从而虔诚的表情。
随后，她强忍着皮肤传来的刺痛，挤进了那条火焰通道。
“呃……”
顿时，炙烤感瞬间包裹了全身！
那层粘液并没有完全隔绝高温，火焰直接灼烧着皮肤，单薄的衣物边缘开始卷曲，散发出焦糊味。
艾拉咬紧牙关，没有惨叫。
惨叫会显得软弱，而软弱在这个仪式中可能被解读为失败……
在痛苦中，它缓缓来到了篝火的中心，这里没有明火直接燃烧，但岩石地面被烧得滚烫。
“啊……！”艾拉终于忍不住，发出一声压抑的痛哼，身体本能地蜷缩，但又强行挺直。
燃烧的火焰几乎是贴着皮肤划过，热浪让她几乎无法呼吸。
她努力睁大眼睛，透过模糊的泪水和扭曲的热空气，想要看到某些指引，某些幻觉，某些所谓的‘火焰启示’。
到时候哪怕失败，自己也可以合理地编织一些谎言，说自己看到了模糊的方向，想办法争取到带着一些物资离开这个聚落的机会。
而聚落的边缘，那名灰袍青年依旧静静矗立在篝火光芒的边缘地带，身形缩进两块巨大岩石的中间缝隙。
那里是光与暗的交界，既不被火焰完全庇佑，也不完全暴露在孢子的飘落中。
他那双眼不断渗出脓液的眼睛，此刻带着一抹复杂的情绪，死死盯着在篝火中央那个蜷缩颤抖的纤细身影。
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