“尘埃之环”并非天然星体，而是一个由无数废弃飞船、空间站模块和小行星残骸，经过漫长岁月堆积、焊接而成的人工环带。它围绕着一颗濒死的恒星缓慢旋转，远远望去，就像一串粗糙而巨大的灰色项链，点缀在荒芜的星空中。这里是法外之地中的法外之地，没有统一的管理者，只有弱肉强食的丛林法则，是亡命徒、探险家和各种灰色交易的天堂。
“追光者”号拖着尚未完全修复的伤痕，小心翼翼地靠近环带。沿途能看到各种奇形怪状的飞船，有的如同刺猬般布满武器，有的则破旧得仿佛下一秒就会散架。没有任何导航信号，进入环带全靠经验和胆量。
凌霄按照星图上的简易指引，操控飞船在由巨大金属残骸构成的“峡谷”中穿行，最终找到了一个相对宽敞、停靠着不少船只的公共泊区。缴纳了一笔象征性的“停泊费”（实则是保护费）给占据此地的地头蛇后，“追光者”号终于找到了一个偏僻的角落停靠下来。
踏上“尘埃之环”的地面（如果那些凹凸不平、布满油污的金属板可以称之为地面），一股混杂着机油、汗臭、劣质燃料和未知化学品的刺鼻气味扑面而来。重力模拟系统似乎也不太稳定，让人感觉脚步有些虚浮。四周是嘈杂的引擎声、叫卖声和偶尔响起的能量武器交火声，充满了混乱与活力。
“先分头行动。”凌霄低声道，“你去打听维修零件和补给的消息，尽量低调。我去酒馆之类的地方，看看能不能打听到关于星图坐标或者‘钥匙’的最新情报。保持通讯畅通，遇到麻烦立刻发信号。”
黑曼巴点了点头，她对这种地方并不陌生，很快便混入了来往的人流中，朝着可能是黑市交易区的方向走去。
凌霄则根据路牌的指引（如果那些歪歪扭扭的涂鸦可以称之为路牌），走向一个据说信息最灵通的区域——“碎骨者酒馆”。
酒馆位于一个由废弃货舱改造的巨大空间里，门口悬挂着几个不同种族的头骨作为装饰。推开厚重的金属门，震耳欲聋的混合音乐和更加浓烈的气味如同实质般冲击而来。里面光线昏暗，烟雾缭绕，各种奇形怪状的生物挤在粗糙的桌椅旁，大声喧哗、赌博、或是进行着见不得光的交易。
凌霄收敛气息，让自己看起来像个普通的、风尘仆仆的探险者，找了个靠近角落的位子坐下，点了一杯最便宜的合成酒精饮料作为掩护，然后便开始不动声色地倾听周围的谈话。
酒馆里充斥着各种真真假假的消息：
“……听说‘血爪团’在K-77星系边缘发现了一个新的虫巢，富得流油……”
“……‘灰烬同盟’和‘自由先锋’为了争夺一颗富矿星球又打起来了……”
“……最近‘守夜人’的活动好像频繁了不少，是不是有什么大事要发生？”
“……有个叫‘星尘’的情报贩子在高价收购关于远古星门的消息，你们谁有线索？”
听到“星尘”的名字，凌霄心中一动，但面上不动声色。看来“星尘”也在积极行动。
他又仔细倾听了一会儿，大多是关于各个佣兵团、海盗势力之间的冲突或是某些资源点的消息，虽然杂乱，但也让他对当前这片星域的势力分布有了个大致了解。
这时，旁边一桌几个看起来像是资深遗迹猎人的对话引起了他的注意。
一个脸上带着疤痕的壮汉灌了一口酒，压低声音对同伴说：“……妈的，上次那个‘寂静神殿’的线索绝对是假的，差点把老子坑死在里面！里面屁都没有，只有一堆杀不完的自动防卫傀儡！”
另一个瘦小精悍的同伴嗤笑道：“早跟你说过，那种流传太广的线索九成九是陷阱。真正的好东西，都在那些没人知道的犄角旮旯里。就像我上次搞到的那块‘指引石板’，虽然残缺，但指向的那个‘漂泊之城’，绝对有料！”
“漂泊之城？”疤痕壮汉来了兴趣，“什么地方？”
“不清楚，石板上的星图残缺得太厉害。”瘦小猎人摇了摇头，“只知道大概在‘破碎星渊’那个鬼方向，而且好像需要特定的‘共鸣物’才能找到准确入口。”
破碎星渊？共鸣物？凌霄心中一动，这似乎和他星图上的某个模糊区域以及“钥匙”的概念有些吻合。他默默记下了这些关键词。
就在他准备再听听更多信息时，酒馆的门被粗暴地踹开，一股冰冷的气息随之涌入。几名穿着统一黑色装甲、戴着遮住半张脸头盔、气息精悍冷漠的壮汉走了进来。他们的装甲上没有任何标识，但那股训练有素的煞气与酒馆内混乱的氛围格格不入。
为首一人目光如鹰隼般扫过全场，最后落在了酒馆老板——一个正在擦拭酒杯的、独眼的老克鲁特人身上。
“老独眼，买消息。”黑衣头领的声音沙哑而冰冷，直接扔过去一小袋沉甸甸的货币。
老独眼停下动作，独眼瞥了瞥钱袋，慢悠悠地说：“那要看是什么消息了。”
“两个人，一男一女。男的可能用剑，实力不弱。最近应该到过这一带。他们的飞船有损伤。”黑衣头领言简意赅。
凌霄的心猛地一沉！这些人的描述，分明就是冲着他和黑曼巴来的！是“星海矿业”的追兵？还是“星尘”的人？或者是……拍卖会主办方商会？
他们的动作好快！竟然追到了“尘埃之环”！
老独眼搓了搓手指，没有说话。
黑衣头领又加了一袋钱。
老独眼这才嘿嘿一笑，独眼似乎不经意地扫过了凌霄所在的角落，虽然只是一瞬，但凌霄敏锐地捕捉到了那丝意味深长的目光。
这老滑头！果然认出他了！是想把他卖了吗？
凌霄全身肌肉瞬间绷紧，神识锁定了酒馆的后门和几个可能的突围路线。手中的酒杯微微倾斜，一滴酒液落在桌上，仿佛倒计时的开始。
是立刻暴起发难，还是……
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