话音未落，庙门外又传来一声惨叫！
众人慌忙冲出，只见一个衙役从树上摔了下来，捂着屁股嗷嗷叫：“有……有蛇！好大一条！”
原来，这衙役埋伏在树上，被庙里这番折腾惊动，心神不定，手中水火棍无意中扫到了旁边的草丛——正是“打草”。这一打不要紧，竟惊出一条手腕粗的菜花蛇，吓得他魂飞魄散，从树上跌落。
郑县令气不打一处来：“蛇！蛇！本县要抓的是窃银的‘蛇’，不是这长虫的蛇！”
正闹得不可开交，远处忽然传来急促的锣声：“走水啦！走水啦！李府走水啦！”
众人愕然回头，只见城中李府方向，火光隐约冲天。
郑县令猛然醒悟，一拍大腿：“糟了！中了调虎离山之计！贼人趁咱们全在土地庙，去李府灭迹了！”
等大队人马气喘吁吁赶回李府，火已被扑灭。失火的是账房，烧毁了些账册，但所幸未蔓延。李员外惊魂未定，见县令来了，连忙上前：“大人！方才有人趁乱潜入账房纵火，被护院发现了！人已拿下！”
郑县令忙问：“何人？”
李府管家押上一人——竟是个面白无须的年轻书生，文文弱弱，正瑟瑟发抖。
“这是……”郑县令觉得此人有些眼熟。
李员外咬牙切齿：“此乃犬子的同窗，柳秀才！他……他就是窃银的贼人！”
原来，这柳秀才与李公子交好，常来府中走动，因此熟悉府内路径，连狗都认得他。他因欠下巨额赌债（正是在孙二赖的赌坊输的），铤而走险，偷了银子和玉如意。本已瞒天过海，谁知郑县令贴出告示，说要“既往不咎”，他做贼心虚，以为官府掌握了线索，是在敲山震虎。今日又见衙役倾巢而出埋伏土地庙，更坚信官府要收网了。惶恐之下，决定趁夜烧毁账房，制造混乱，顺便看看有无对自己不利的账目记录。不想李府因失窃加强了戒备，当场被擒。
郑县令听完，半晌无言。
赵师爷讪讪道：“大人，这……这‘打草’倒是打了，‘蛇’也确实惊了……就是惊的方向，有点歪……”
郑县令长叹一声，有气无力地摆手：“罢了罢了，先把这一干人等都带回去吧。”
回到县衙，天已蒙蒙亮。
郑县令瘫坐在太师椅上，身心俱疲。这一夜，他打了“告示”的草，惊出了孙二赖这条“赌债蛇”；又打了“埋伏”的草，惊出了真贼柳秀才这条“盗窃蛇”；最后衙役还打了真草，惊出了菜花蛇……
赵师爷小心翼翼奉上茶：“大人，虽然过程曲折了些，但终究真凶落网，李府失物也悉数追回（在柳秀才住处搜出），还顺带揪出个开黑赌坊的孙二赖。可谓……功德圆满？”
郑县令呷了口茶，幽幽道：“师爷啊，本县现在悟出一个道理。”
“大人请讲。”
“这‘打草惊蛇’，草不能乱打，劲不能使大。打轻了，蛇不惊；打重了……”他指了指自己满头的包、被火燎焦的官袍下摆，以及堂下跪着的三个五花大绑、性质各异的“蛇”，“就容易惊出一窝，还尽是些歪瓜裂枣。”
堂下，柳秀才低声啜泣，孙二赖唉声叹气，只有那菜花蛇被装在笼子里，无辜地吐着信子。
衙门口，闻讯赶来看热闹的百姓越聚越多。王二麻子的炊饼生意格外红火，他一边收钱一边高声吆喝：“瞧一瞧看一看了啊！郑县令妙计安青州，一晚上逮了三条‘蛇’——偷钱的、骗钱的，还有条不花钱的啊！”
众人哄堂大笑。
从此，青州县衙多了条不成文的规矩：凡用“打草惊蛇”之计，须先报备草的种类、粗细、数量，以及预估可能惊出的蛇之品类、长度、毒性。违者，罚俸三月。
而郑德福县令，也因此得了个雅号，人称“郑三蛇”——专抓不按套路出洞的蛇。
至于那晚土地庙的修缮费用，最后是由孙二赖“自愿”捐赠的赌坊非法所得支付。孙二赖在公堂上哭得稀里哗啦：“我这是造了什么孽啊！就想还个赌债，怎么就还出个庙宇重修工程了……”
退堂后，赵师爷对郑县令感慨：“大人，经此一案，学生也悟出个道理。”
“哦？”
“有些计策，写在兵书上，是锦囊妙计；用在现实里……”他看了眼窗外湛蓝的天，“容易变成连环笑料。”
郑县令深以为然，点头如捣蒜。
从此，青州县的治安竟莫名好了许多——贼人们私下传话：宁可去别处硬碰硬，也别在青州县玩心眼。这里的县令，打草惊蛇都能惊出三条，谁知道下次会惊出什么奇葩来？
而这，大概就是“打草惊蛇”这个成语，在青州县最生动、最爆笑、也最令人难忘的演绎了。
（后记：那只西域獒犬后来被查明，案发当晚被柳秀才用掺了蒙汗药的肉包子收买了。此事成为青州县“不要随便吃陌生人给的食物”教育经典案例，流传百年。）
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