离开“听竹轩”，走在午后阳光斑驳的青石小径上，云昭的脚步却比来时沉重了许多。
怀中的灵雀小羽似乎察觉到了主人低落的心绪，不安地“叽叽”叫了两声，用小脑袋轻轻蹭着她的下巴。那微弱的暖意和柔软的触感，稍稍驱散了她心头的阴霾，却也让她更加清晰地意识到，自己肩上所担负的重量。
师尊的话语，如同冰锥，字字凿在她的心上，也凿开了那层自鬼市脱险后、因回到“安全”宗门而悄然滋生的、不切实际的松懈与侥幸。
苏明婳死了，被灭口。但噬魂丹的阴影已然种下，幽冥殿的触手并未缩回，反而因她的“脱逃”和“价值”的显露，可能变得更加隐秘、更加危险。宗门之内，也未必全然是净土。
而她，筑基中期的修为，本源受损未愈，身怀足以引来滔天祸患的隐秘，还有一个同样虚弱、需要她保护的小家伙……
“实力……”云昭低声咀嚼着这两个字，唇角泛起一丝苦涩。在鬼市之中，在鬼面罗刹那绝对的力量面前，她与萧师兄的挣扎、小羽的爆发，是何等的无力与惨烈。若非师尊暗中关注，派青鸾卫及时赶到，他们早已化为枯骨，魂魄都被炼入那万魂幡中。
那是一种令人绝望的差距。并非技巧、心机可以弥补，而是生命层次、力量本质的碾压。
她想起萧砚燃烧本命精血时，眼中那决绝却不肯熄灭的火焰；想起自己强行催动涅盘本源、几乎油尽灯枯时的无力与不甘；更想起小羽为了保护他们，一次次透支力量、从威风凛凛的“威慑形态”变得萎靡沉睡的模样……
这一切，都是因为不够强。
因为不够强，所以只能被动挨打，只能以命相搏，只能将希望寄托于他人的救援。
“炎阳谷……”云昭抬起头，望向宗门深处某个方向，那里是离火峰辖地，也是萧砚目前养伤之所。她紧了紧抱着小羽的手臂，脚下的步伐不自觉地加快了几分。
她迫切地想要见到萧师兄，想要亲眼确认他安然，想要从那个总是挺拔如松、仿佛能撑起一片天的身影上，汲取一些力量，或者……至少，确认他们都在，都还活着，都还有未来。
……
炎阳谷，位于离火峰南麓，因谷中有一眼地火灵泉而得名，常年温暖如春，灵气中蕴含着浓郁的火属性，对修炼火系功法或驱除阴寒邪毒有奇效。此刻，谷口有数名气息精悍的离火峰弟子值守，见到云昭走近，立刻有人上前阻拦。
“来者止步！此乃离火峰禁地，闲杂人等……”为首的弟子话音未落，目光落在云昭怀中那团醒目的白色毛球，以及她发间那枚古朴木簪上时，微微一顿，似乎认出了她，“你是……云昭师妹？”
“正是。奉清玄长老之命，前来探望萧砚师兄。”云昭取出那枚青鸾令，示于对方。
看到青鸾令，几名弟子脸色都是一肃，连忙让开道路，为首弟子更是亲自引路：“原来是云昭师妹，请随我来。萧师兄正在‘暖玉阁’静养。”
穿过谷口禁制，一股温热却不燥烈的气息扑面而来。谷内景色与戒律殿后山的清幽截然不同，奇花异草繁茂，多为赤红、金黄之色，岩石也呈现出暗红纹理，空气中弥漫着淡淡的硫磺与药香混合的气息。一条清澈的溪流蜿蜒穿过山谷，溪水触手温热。
暖玉阁建在溪流旁一处凸出的平台上，以温润的白玉和火属性的“暖阳木”搭建而成，精巧别致。阁外小院中，种着几株火红的灵枫，此刻正值叶落时节，地上铺了一层厚厚的红叶，如同燃烧的火焰。
引路弟子在院门外停下，恭敬道：“萧师兄就在阁内静修，师妹请自便。若有需要，唤我等即可。”
“有劳师兄。”云昭道谢后，轻轻推开虚掩的院门。
小院内静悄悄的，只有风吹过枫叶的沙沙声，和溪水流淌的淙淙声。她的目光，第一时间便被枫树下，那个倚坐在一张铺着厚厚毛皮的藤椅上的身影吸引。
是萧砚。
他穿着一身素白的寝衣，外罩一件暗红色的薄毯，脸色依旧有些苍白，但比之前昏迷时那死灰般的颜色已好了太多。最让人心惊的是他右半边脸颊，那曾爬满狰狞青黑色的皮肤，如今颜色淡去了大半，只留下一些浅淡的、如同胎记般的暗红色纹路，虽然依旧显眼，却已不再透着那股令人心悸的阴寒死气。他的左臂衣袖空荡，显然断臂尚未接续或重塑。
他闭着眼，似乎在小憩，又像是在凝神调息。午后的阳光透过稀疏的枫叶，在他身上投下明明暗暗的光斑，让他整个人看起来有些透明，也有些……脆弱。
这与云昭记忆中那个永远挺拔、眼神锐利、气势逼人的萧师兄，判若两人。
心，像是被什么狠狠揪了一下，酸涩难言。云昭站在院门口，一时竟有些不敢上前，怕惊扰了他，也怕……看到他眼中可能出现的、因重伤和修为受损而产生的颓唐。
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