夜色如墨，沉沉地压在苏府上空。
书房内，只余一盏孤灯如豆，在厚重的紫檀木桌案上投下一圈昏黄摇曳的光晕，勉强照亮苏明远那张写满疲惫与忧惧的脸。
他枯坐了许久，才用微微发颤的手指，再次拿起桌案上那封已经被他反复摩挲、几乎要磨破边缘的信笺。
信纸是上好的薛涛笺，带着京城特有的墨香和一丝不易察觉的、属于吏部官署的冷肃气息。
落款是他昔年的同窗挚友，如今在吏部任要职的张怀瑾。
信上的字迹比往日潦草急促许多，每一个字都力透纸背，像烧红的烙铁，烫在他的心上：
【“…明远兄台鉴：
见字如晤。
京中风云骤起，兄需慎之又慎！令嫒‘药膳圣手’、‘孝行祥瑞’之名，近日已由江南道呈报，传入禁中，直达天听！
贤妃娘娘于昨日伴驾御花园时，于陛下面前‘偶然’提及，盛赞苏氏女晚棠‘孝感动天，才德兼备，尤擅养生延福之道’，更言‘此等身负祥瑞福泽之淑媛，实乃天赐皇家，当侍奉圣躬，为陛下、为皇家增福延寿，方不负其天命所归’…陛下闻之甚悦，龙颜大展，言‘此女孝心可嘉，当为天下女子表率’…”】
苏明远的心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，几乎停止了跳动。
贤妃…好一个贤妃！好一个“偶然提及”！好一个“祥瑞福泽”、“天命所归”！这字字句句，哪里是夸赞？分明是裹着蜜糖的砒霜，是悬在头顶的利剑！她用最冠冕堂皇、最无可辩驳的理由，将他的棠儿推到了御前，推到了风口浪尖！
信纸在手中簌簌作响，张怀瑾后面的话更是字字锥心：
【“…弟多方打探，令嫒之名，已由内务府奉陛下口谕，列于今岁大选初选名册之首！名单不日将明发各州府。
兄台！避宠之念，万不可提！万不可动！贤妃此举，深意难测，然其势已成！若此时再生枝节，稍有‘不愿’之态流露，恐被解读为藐视天恩，轻慢皇家！届时雷霆之怒降下，非但令嫒难逃，恐祸及苏氏满门！切记！切记！弟怀瑾泣血顿首。”】
“砰！” 一声闷响，苏明远再也支撑不住，颓然跌坐回宽大的太师椅中，仿佛全身的力气都被这薄薄几页纸抽干了。
椅背冰冷的触感透过薄薄的官袍渗入骨髓。
他闭上眼，女儿白日里那凄厉的哭喊、死死抱着药罐如同受惊小兽般蜷缩的身影、那双充满惊恐绝望的眼睛，还有那句荒诞又悲凉的“吃成两百斤”…
一幕幕在眼前轮番上演，搅得他五脏六腑都跟着绞痛。
避宠？谈何容易！贤妃周氏，位高权重，家族盘根错节，其兄周世宏更是封疆大吏，江南巡抚！
她处心积虑，用“为皇家延福”这顶金光闪闪的大帽子扣下来，占尽了天时地利人和，堵死了所有退路！
他的棠儿，不过是一枚被精心挑选、即将被投入深宫这巨大旋涡的棋子！
一旦踏入那道宫墙…苏明远痛苦地攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心。
他那惫懒只想躺平的棠儿，那副“风一吹就倒”的“病弱”身子骨，如何能在群狼环伺、步步惊心的后宫生存？那里没有“棠梨苑”的清净，只有无处不在的明枪暗箭。
稍有不慎，行差踏错半步，等着她的，便是万劫不复的深渊！
贤妃今日能捧她上去，他日便能将她踩入泥沼！那所谓的“药膳奇术”，在深宫之中，究竟是安身立命的依仗，还是催命的符咒？
“棠儿…我儿…” 一声压抑到极致的呜咽从苏明远喉咙深处溢出，充满了无边的痛楚和愧疚。
他睁开眼，昏黄的灯光下，两行浑浊的老泪无声地滑过他沟壑纵横的脸颊，砸在冰冷的桌面上，洇开一小片深色的水痕。
“为父…无能…护不住你了…” 宦海沉浮半生，自诩清正，谨小慎微，所求不过一家安稳。
可到头来，在皇权与后妃势力的倾轧之下，他这小小的翰林编修，渺小得如同蝼蚁，连保全自己唯一的女儿都做不到！这种深入骨髓的无力感，比任何刀剑都更伤人。
窗外，更深露重，万籁俱寂。
只有那盏孤灯，兀自燃烧着，映照着一位父亲心碎的身影和无边的绝望。皇权的阴影，如同这无边的夜色，沉重地笼罩下来，扼住了苏家所有人的咽喉。
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