回程的路走得慢，每到一处，他们都要停下来看看。这一路从西到东，从北到南，把大雍的大好河山走了个遍。
在汉中，他们看到了新修的栈道——工部推广的新技术，用铁索和木板加固，比原来的木栈道安全耐用。栈道沿着悬崖蜿蜒，下面就是滔滔江水，看着惊险，走着却稳。
守栈道的老兵说：“这栈道修得好啊！以前常有车马坠落，现在安全多了。工部的大人们还定期检查，有损坏及时修。皇上圣明，关心民生啊！”
萧彻问：“你们守栈道，辛苦吗？”
“不辛苦。”老兵笑，“有饷银，管吃住，比种地轻松。而且这是积德的事，保过往行人平安。”
沈清弦看着老兵黝黑的脸和朴实笑容，心中感动。大雍的强盛，就是由这样千千万万的普通人支撑起来的。
过了汉中，进入关中平原。这里是帝王之基，沃野千里，村庄稠密。正是秋收时节，田里稻谷金黄，农人们忙着收割。
他们在一个小村庄借宿。村长是个六十多岁的老汉，听说他们是游历的商人，热情招待，杀了鸡，蒸了馍，还拿出了自己酿的米酒。
饭桌上，村长说起这几年的变化：“以前交税重，收成一半要交上去，剩下不够吃。现在税轻了，还有新农具，收成多了，日子好过了。”
他指着村里新盖的房子：“您看，那些瓦房，都是这几年盖的。以前都是土坯房，下雨就漏。”
萧彻问：“村里有读书人吗？”
“有！”村长自豪，“我孙子在县城读书，先生说他有天赋，明年考童生。村里还有几个孩子在女学读书，识字了，会写信了。”
“女学远吗？”
“不远，十里外就有。”村长说，“我孙女就在那儿读，回来还教我认字呢！我这老骨头，也认得几十个字了。”
沈清弦笑：“老人家好学。”
“活到老学到老嘛。”村长说，“皇后娘娘说了，读书不分老少。我认字了，能看告示，能算账，不吃亏。”
晚上，他们住在村长家。沈清弦和村长的老伴聊天，老太太拿出自己做的鞋垫：“夫人别嫌弃，我们乡下人手粗，做的东西糙。”
鞋垫绣着花，针脚细密，很好看。沈清弦收下，回赠了一块绸缎。
老太太摸着光滑的绸缎，爱不释手：“这料子真好，我留着，等孙女出嫁时给她做嫁衣。”
“孙女多大了？”
“十三了，在女学读书。”老太太说，“她说要读到十五岁，然后去考书院。要是考上了，就能去京城读书。”
“有志气。”沈清弦说，“您支持吗？”
“支持！”老太太点头，“我年轻时想读书，没机会。现在孙女有机会，当然支持。读书明理，将来找个好人家，也有底气。”
沈清弦心中感慨。这就是改变，一代人影响一代人。
第二天离开时，村长一家送到村口。村长的小孙女跑过来，递给沈清弦一个纸包：“夫人，这是我做的干花，香着呢。您路上闻着，不晕车。”
沈清弦接过，是晒干的桂花，香气扑鼻。她摸摸女孩的头：“谢谢。好好读书，将来去京城。”
“嗯！”女孩用力点头。
马车驶离村庄，沈清弦回头，还能看到村长一家在挥手。
“多好的一家人。”她说。
萧彻点头：“大雍有千千万万这样的家庭，国家才能兴旺。”
进入河南地界，秋意更浓。路两旁，杨树叶子黄了，风一吹，飘飘洒洒。
在洛阳，他们参观了龙门石窟。石刻佛像庄严慈悲，历经千年风雨，依然震撼人心。沈清弦站在最大的佛像前，仰头看着，心中肃穆。
“这些佛像，见证了太多朝代更替，太多悲欢离合。”她轻声说。
萧彻握住她的手：“但百姓对美好生活的向往，从未改变。我们这一代，要留下一个盛世，让后人提起时，也能赞叹。”
从洛阳往东，就是回京城的路了。越靠近京城，沈清弦心里越复杂。既想快点见到孩子们，又舍不得这一路的自由。
在保定府，他们遇到了进京述职的官员队伍。其中有个年轻官员，骑在马上，意气风发。看到萧彻一行，主动搭话。
“几位也是进京？看方向，是从西边来？”
萧彻点头：“是，游历了一番。”
年轻官员笑：“那您可赶上好时候了。如今京城变化大，新开了好多铺子，建了好多学堂。尤其是太子监国后，推行新政，气象一新。”
沈清弦问：“大人觉得太子如何？”
“太子英明！”年轻官员正色道，“我虽未见过太子，但听同僚说，太子勤政爱民，虚心好学。前阵子处理江南水患案，既救灾民，又惩贪官，大快人心。”
他顿了顿：“而且太子重实务，不尚空谈。我这次进京，就是呈报农具改进方案。听说太子对工农业很重视，希望能得到支持。”
萧彻看了沈清弦一眼，眼中满是欣慰。
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