“掌柜的，我来应聘小工。”
乔郓的声音落在粮铺里，带着少年人特有的清亮，却又透着几分与年龄不符的镇定。正在柜台后拨弄算筹的赵掌柜抬起头，镜片后的眼睛扫过他瘦弱的身形和沾着尘土的竹筐，眉头微微蹙起。
“你？”赵掌柜放下算筹，指节叩了叩柜台，“多大年纪？识不识字？”
“回掌柜的，十四了。”乔郓挺直了腰板，“识些字，家里长辈教过，算术也懂点。”他没敢说自己“懂现代算术”，只模糊地归为“长辈所教”——在这个年代，底层少年能识文断字已算难得，说多了反而容易引人怀疑。
赵掌柜显然不信，从抽屉里抽出一张皱巴巴的纸，上面是昨日粮铺的部分账目，还有一堆散落的算筹：“那你算算，昨日卖出去的糙米、精米、小米各三十斤，糙米每斤七文，精米十二文，小米九文，总共该收多少钱？算对了，再跟我说说这账上的错处。”
这是明摆着的考验。旁边正在搬粮袋的伙计王大牛停下动作，抱着胳膊看过来，嘴角带着几分戏谑——这账他昨日算过，算筹拨了半天才算明白，这瘦小子看着弱不禁风，多半要出丑。
乔郓深吸一口气，目光落在账目上。宋代的记账方式是“四柱清册”，但这张纸上的记录很潦草，显然是伙计随手记的，末尾的总数写着“九百三十文”。他没碰算筹，心里快速盘算起来：
糙米三十斤×七文=二百一十文；
精米三十斤×十二文=三百六十文；
小米三十斤×九文=二百七十文；
总和：210+360+270=八百四十文。
“掌柜的，总数该是八百四十文，账上多写了九十文。”乔郓语速平稳，报出答案后，又指着账目上的一处划痕，“这里记的‘小米三十斤’，旁边的‘九文’被墨点盖住了，看着像‘十二文’，多半是记混了精米的价钱，才多算了三十斤×三文=九十文。”
话音刚落，粮铺里静了一瞬。王大牛脸上的戏谑僵住了，他昨日就是被那个墨点骗了，算到天黑才发现不对，这小子居然看一眼就算出来了？
赵掌柜的眼睛微微一眯，重新拿起算筹拨弄起来。“噼啪”的算筹碰撞声里，他的眉头渐渐舒展，最后放下算筹，盯着乔郓的眼神多了几分审视：“你这算法……倒挺快。用的什么法子？”
“是家乡的笨办法，”乔郓早有准备，笑着解释，“把大数拆成小数加，比一根一根拨算筹省些功夫。”他故意说得简单，没提“乘法口诀”——虽然宋代已有类似口诀，但在底层粮铺里，多数人还是依赖算筹，他不想显得太过扎眼。
赵掌柜点点头，没再追问，转而问道：“你叫郓哥？之前在街口卖梨？”
“是。”乔郓应道。
“为何不卖梨了？”赵掌柜的手指轻轻敲击着柜台，“粮铺的活计不比卖梨轻松，搬粮、记账、扫铺子，杂事多，每月就五文钱，管两顿饭，住后院的柴房，你能受得住？”
乔郓垂下眼帘，语气带着几分恰到好处的无奈：“梨是帮亲戚卖的，不是长久营生。我爹娘走得早，想找个稳当活计，能糊口就行，不怕累。”他刻意提起“孤儿”身份，既能博取同情，也能解释自己为何急于找工作。
【叮！检测到宿主展现应变能力，触发支线任务：获得赵掌柜的初步信任。任务奖励：基础算术技能（入门），粮铺内部信息（简略版）。】
系统的提示音让乔郓心里一稳。他抬起头，目光坦诚地看着赵掌柜：“掌柜的要是信得过我，我肯定好好干，记账不会错，搬粮也能学着来。要是干不好，您随时让我走。”
赵掌柜沉默了片刻，目光扫过乔郓那双虽然瘦弱却很稳的手，又看了看桌上那本记满错漏的账册——他已经换了三个小工，不是识不得字，就是算术糊涂，粮铺的账目乱得像一团麻。眼前这少年虽然年纪小，但眼神清明，说话有条理，算术还快，或许真能派上用场。
“行，你留下试试。”赵掌柜终于松了口，指了指旁边的王大牛，“这是王大牛，你跟着他先熟悉铺子里的活计。今日先学认粮种，下午跟着记账。”
“谢掌柜的！”乔郓心头一喜，连忙拱手道谢。
王大牛挠了挠头，走到乔郓面前，咧嘴一笑：“小子可以啊，那账我算半天都没算对。走，我带你去后院认粮。”他性子直爽，见乔郓有真本事，也就没了之前的轻视。
乔郓跟着王大牛往后院走，激活信息探查扫过他：
【目标：王大牛】
【身份：粮铺伙计】
【性格：憨厚耿直，力气大，没心眼，对赵掌柜忠心】
【当前状态：认可（对乔郓的算术能力）】
【好感度：40（初步接纳）】
【关联信息：在粮铺干了五年，知道阳谷县各粮源的底细，和码头的脚夫熟络】
“大牛哥，以后多指教。”乔郓主动搭话，态度谦和。王大牛这种人，吃软不吃硬，真心相待就能处好关系。
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