昼夜是磨扇，大地是磨盘。火车是毛驴，一刻不停地转圈拉磨。太阳是磨眼，人是不断漏进磨眼的苞米粒儿，被磨成细碎的粉末。车厢是筛子，把人的皮肉筛成糠皮，把骨头筛成了苞米馇子，把精气神筛成饼面子。北斗星往天边跑，火车往天边撵，白天撵晚上撵也撵不上。火车早该过了瞎董万空说的“柳条边”，这哪是边外？董龙头说“过了喇嘛店就是林甸县”，那里才是真正的边外。
第三天下半晌，火车终于停在喇嘛店车站，“边外”到了。火车扔下爷爷一家，争分夺秒烟熏火燎，又忙着拉磨去了。一马平川的大草甸子，一直延续到天边，没有树木没有屯子也没有人。大草甸子上除了草还是草，就像里城家的大海，除了海水还是海水。这里只有人的心神不定，再没有半点儿声音。
爷爷用被子把叔叔裹成卷塞进花支笼子里，把姑姑塞进另一只花支笼子里。奶奶的大腰筐里装着杂七杂八的东西，她脱下夹袄，穿在父亲身上。爷爷被西坠的太阳拽离脚跟，挑起花支笼子走下站台。他一头向北走进大草甸子，也一步迈进北大荒的冬天。寒气带着利刃，如同爷爷在沙岗后偷挪地角石，刮皮割肉剔骨。他脸色铁青不动声色，心里火辣辣地烦躁。奶奶c着大腰筐跟在爷爷身后，一只手紧扯着父亲。寒意透进衣裳，冻得她浑身哆嗦，咬紧了牙也定不住神。
夕阳连滚带爬，藏进天边草堆后面睡大觉。大草甸子顿时变成被乌贼喷了墨汁的海水湾，一片漆黑。除了天上亮晶晶的星星，黑暗中只剩下一家四口人星星一样的眼睛。一脸黑暗的爷爷走在黑暗中，使黑暗更加黑暗。大草甸子不像沙岗后那样惯他毛病，天老爷老大他老二。他从旅顺大狱里逃出来，又被关进天高地阔的大狱里。他肩上的担子一头挑着里城家，一头挑着边外大草甸子。
他把全部家当都扔了，只带来小西山的太阳、月亮和星星。他和火车一样，也朝着北斗星勺把往北走。天地是个大圆圈，怎么也走不出地中间。头顶上扣着大黑锅，怎么也转不出锅肚脐儿。大草甸子是一座巨大的鬼打墙，人只在墙里面转来转去。爷爷义无返顾地往北走，天地间回响着脚步声，每一步都是比例。
奶奶走一步看一步，天无绝人之路。姑姑和叔叔早被颤悠睡了，不吃不喝不渴也不饿。奶奶牵着父亲的手，像牵着一头疲惫的小叫驴，走几步拽一下。
小西山人多地少，大草甸子地多人少，现在还没见到屯子。里城老家还没下霜，这边的夜里，已经上冻了。人嘴里哈出一团团白汽，手和脸冻的发麻。羊草冻的焦脆，脚一踩折断一片。北斗星勺把拧了个劲儿，已到了半夜时分。
奶奶说：“找个窝住一宿吧。”爷爷说：“是得住一宿了。”他肩膀上的扁担早抗不住了，“吱吱嘎嘎”不住叫唤。爷爷比扁担还乏，恨不能一头躺在地上。他从旅顺大狱逃出来到现在，已经五天五夜没合眼。大草甸子上无处打尖，连座窝棚和墙角旮旯都没有。父亲说渴死了，旁边一亮，一片星星从天上落下来，原来是座水泡子。父亲走不动了也不走了，一头倒在羊草上“呼呼”大睡。他以为躺在家里炕上，一边睡觉一边翻身打滚，早把口渴忘在脑后。
爷爷放下挑子，仍望着黑魆魆的北方。在里城老家走这么远，早过了几十里地之外的马厂和吴屯，想避开屯子都难。走夜路必须高抬脚，否则不被什么东西绊倒，脚趾头就得被石头碰破。走夜路最壮胆管用的武器，也是石头。
爷爷在羊草中走了大半夜，一块挡脚的东西都没碰着。他躺在羊草上刚一伸腿，脚就碰到了一样东西。他赶紧起身拣起来，原来是一把长把大钐刀。
大钐刀比镰刀长三倍，刀把有一人半高。爷爷用手指头弹了弹刀背，是好钢口。刀刃虽然锈迹斑斑，依然锋利。他用手掂量一下，知道刀把儿是柞木，顿时有了底气。他像在河口门子“闸沟”插头杆，也像提鱼插网杆，刀头朝上，把大钐刀深深插在脚下。有大钐刀就有人。有人就有屯子。不知道这里离屯子多远，什么人为什么把大钐刀扔在这里。有屯子也不走了，凑付到天亮再说。
没有挡风墙，黑暗是一堵厚厚的墙。没有云遮月树遮天，眼睛一闭把什么都遮住了。冷了就双脚朝南，伸到里城老家滚热的炕头上。饿了伸手够着天，攥一把星星当饭团。羊草是一床喧腾腾的褥子，夜空是一床大麻花被。
爷爷像躺在家里炕头上，悠长的鼾声在大草甸子上回响。两床麻花被，三个孩子铺一床盖一床。奶奶把脚伸进被子里，不时探探三个孩子的位置，还在不在。她总觉得黑暗中藏着许多活物，一直不敢合眼。四外越安静，她心里越喧闹。天朝地国阴间阳世，前八百年后八百年，活人死人亲人仇人，爹妈公婆小叔子妯娌邻居，狐狸黄鼠狼小鸡小鸭猪马毛驴，乱糟糟闹嚷嚷，把脑瓜搅得乱七八糟。
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