蓟镇，古北口。
参将李崇山预想中的排山倒海般的攻城并未立刻发生。
清军主力如同黑色的潮水，在抵达城墙一定距离后，便如同撞上无形的堤坝般停了下来。
他们并未立刻架起云梯，而是开始有条不紊地挖掘壕沟，建立木栅，构筑炮位，俨然一副长期围困的架势。
只有零星的、装备重甲的精锐“巴牙喇”会突然逼近，用威力巨大的步弓进行精准狙杀，或者小股骑兵快速掠过，抛射火箭，试探明军的火力点和防御强度。
李崇山看着关外那如同瘟疫般蔓延开的清军营垒，心头沉重。
他知道，这是最糟糕的局面之一——敌人拥有绝对优势，却并不急躁，而是要用最稳妥、也最残酷的方式，一步步勒紧绞索。
宣府，张家口堡。
马科遇到的则是另一种打法。蒙古轻骑如同呼啸的旋风，日夜不停地袭扰，佯攻，试图诱使他出关野战。
几次小规模的接触，明军虽然凭借寨墙和火器占了便宜。
但马科能感觉到，几支八旗精锐始终如同隐藏在幕后的猎手，冷冷地窥视着，等待他露出破绽。
“妈的，跟老子玩这套！”马科一拳砸在城墙上，他知道自己不能冲动，但看着部下被不断骚扰消耗，一股邪火憋在胸口无处发泄。
山海关外，济尔哈朗的东路军依旧沉稳，巨大的楯车和云梯正在逐渐成型，那缓慢而坚定的准备过程，带给守军的心理压力与日俱增。
第一份八百里加急，是从蓟镇谢尚政处发出的。
信使背负着插着三根羽毛的告急文书，从古北口后的驿站换马启程，如同燃烧的箭矢般沿着官道冲向北京。
文书里，谢尚政详细描述了清军主力的规模、其构筑工事的动向，并明确指出：“虏势浩大，稳扎稳打，意在长久，蓟镇各处隘口均受压力，兵力捉襟见肘，恳请朝廷速发援兵，并协调宣大、关宁诸镇，互为声援！”
几乎同时，宣府马科、山海关韩文耀的加急奏报也相继发出。
马科着重强调了敌军游骑的骚扰战术和隐藏的主力，请求朝廷授予更大机断之权，以便适时反击。
韩文耀则冷静汇报了东路军打造重型攻城器械的进度，判断大规模攻城将在数日内发动，请求朝廷督促援军及粮草火器补给。
……
北京，紫禁城。
当第一份来自蓟镇的加急文书被快马送入宫中时，已是深夜。咸熙帝早已睡下，周太后被紧急唤醒。
在烛火摇曳的慈宁宫东暖阁内，听着司礼监太监用急促的语调念完谢尚政的奏报，年幼的皇帝脸上露出了惊恐，下意识地抓住了母亲的手臂。
周太后强自镇定，但紧握的手帕也泄露了她内心的波澜。
她立刻下令召集内阁、兵部主要官员及京营总督紧急议事。
乾清宫西暖阁内，灯火通明。争论几乎立刻爆发。
“太后，陛下！虏酋亲至，倾国而来，边关危殆！当立即尽发京营精锐，并严令山西、保定、山东诸镇兵马火速驰援蓟镇！与虏决一死战！”一位主战派的官员慷慨陈词。
“万万不可！”另一位老成持重的大臣立刻反对，“京营乃拱卫京师最后屏障，岂可轻动？
各地镇兵仓促集结，战力参差不齐，若贸然与八旗主力野战，无异于以卵击石！
当严令各关谨守城池，倚仗火器，挫敌锐气，待其久攻不下，师老兵疲，再行反击！”
“坚守？谢尚政已言明兵力捉襟见肘，如何坚守？若蓟镇有失，京师门户洞开，届时悔之晚矣！”
“可若浪战失利，精锐尽丧，局面将更不可收拾！”
争论持续了半夜，最终，在周太后的决断下，朝廷发出了第一道指令：命令京营进入最高战备，抽调部分精锐前出至通州待命。
严令蓟镇、宣大、山海关坚守，尽可能消耗敌军；火速行文山西、保定、山东等地，要求其抽调兵马，向京师方向靠拢，听候调遣。
同时，一份措辞严厉、要求陆铮“速筹良策，或派兵北援，或勠力破敌以分虏势”的廷寄，也以六百里加急发出，直奔汉中。
……
汉中，总督行营。
陆铮几乎在接到北方第一份军报的同时，也收到了来自朝廷的廷寄。
他没有像京城那样召开大规模的会议，只是召集了核心的参军和幕僚。
行营内气氛凝重。参军将各方情报汇总后，沉声道：“督师，虏兵三路并进，以中路皇太极本部对我蓟镇压力最大，其势虽缓，但其心甚坚。
宣府、山海关亦被牢牢牵制。朝廷方寸已乱，既欲坚守，又催我进兵。”
陆铮站在巨大的沙盘前，目光锐利。他指着蓟镇的方向：“皇太极这是阳谋。他知道我军主力分散，更知道我若倾力北援，则四川必乱。他逼我做出选择。”
陆铮沉吟片刻，果断下令：
“第一，立刻以我的名义，行文陕西傅宗龙巡抚。告知他北疆紧急，着我令，陕西防务由其全权统筹，务必确保边镇稳固。
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