南海的季风送来了湿润的气息，也送来了跨越重洋的异国帆影。当帝国的内部在变革中砥砺前行时，来自遥远西方的使者，终于循着利益与好奇的指引，即将踏上这片传说中富庶强大的东方帝国的心脏地带。
月港总督府内，文贵抚摸着那封由赵大勇亲自带回的、来自西班牙探险船队指挥官阿尔瓦罗的正式信函，眉头微蹙，指尖下意识地敲击着红木桌面。信函以拉丁文和一份略显生硬的汉字译本写成，语气比以往任何一次接触都要谦恭和正式。
“大人，”赵大勇一身风尘，声音却依旧洪亮，“阿尔瓦罗此次明确表示，他受西班牙国王（卡斯蒂利亚与阿拉贡的联合王国）委派，并非仅为贸易，更希望与大明帝国建立正式的外交关系，互通有无。他请求允许其派遣一个正式使团，携带国书与礼物，经由月港前往北京，觐见大明皇帝陛下。”
文贵沉吟不语。他知此事关系重大。西夷船坚炮利，其志非小，从他们在吕宋及南洋诸岛的举动便可见一斑。允许其使团进京，无异于向一只窥伺在侧的猛兽敞开一丝门缝。但彻底拒绝，又可能激化矛盾，甚至给这些西夷联合起来对付大明提供借口，毕竟葡萄牙人阿尔梅达在广州那边也一直蠢蠢欲动。
“他们使团规模如何？携带何种礼物？可有提及具体诉求？”文贵连续发问。
“据阿尔瓦罗称，使团规模不超过三十人，由一位名叫‘桑切斯’的修士和一位贵族军官共同率领。礼物多为自鸣钟、天文仪器、玻璃器皿、油画以及一些欧洲的书籍舆图。诉求……主要是希望获得稳定的贸易许可，在指定港口设立商站，并探讨传播其宗教的可能。”赵大勇回答得条理清晰，显然做足了功课。
“传播宗教？”文贵眼中闪过一丝警惕，随即又化为深思，“此事非同小可，非我等臣子所能决断。必须立即奏报陛下，请旨定夺。”
他即刻修书，以六百里加急发往京城。在奏报中，他详细陈述了西班牙使团的请求、背景以及自己的分析：“西夷远来，其心难测。然其器玩精巧，或有助于格物之兴。若断然拒绝，恐失察访外情之机，亦可能迫其铤而走险。臣愚见，或可允其使团有限入京，严定规矩，由官兵‘护送’，沿途限定路线与接触范围，使其天朝威仪，察其虚实意图，届时或抚或剿，陛下圣心独断。”
文贵的建议，充满了传统中国士大夫处理外交事务的智慧：保持警惕，展现威仪，有限接触，核心在于“控”与“察”。
几乎在文贵奏报发出的同时，广州的王良也接到了葡萄牙商人阿尔梅达更加急切的请求。阿尔梅达显然通过自己的渠道得知了西班牙人的动向，他绝不甘心被竞争对手抢得先机。
“王大人！”阿尔梅达这次亲自来到市舶司衙门，态度比以往任何一次都要谦卑，“我葡萄牙王国对大明皇帝的敬意，如滔滔江水！我们渴望与伟大的大明建立最稳固的友谊与贸易关系！请务必允许我们派遣使者，跟随，不，是作为最真诚的朋友，前往北京向皇帝陛下表达我们的敬意！我们愿意遵守大明的一切律法，我们的礼物将比西班牙人更加丰厚！”
王良端着茶盏，眼皮都未曾抬一下，慢条斯理地道：“阿尔梅达先生，本官记得，上次你还在为生丝定价和泊位费用与本官的手下斤斤计较。怎么，如今倒想起‘友谊’和‘敬意’了？”
阿尔梅达脸色一僵，连忙赔笑：“误会，都是误会！一切都是为了能更好地与天朝贸易！只要王大人能促成此事，一切都好商量！”
王良放下茶盏，这才正眼看他：“本官是大明的官，眼里只有大明的法度和陛下的旨意。你们西夷之间如何争竞，本官不管。但想进京面圣，不是儿戏。一，须有正式国书，言明来意，不得虚言。二，使团人数、行程、携带物品，皆需提前报备，由我大明官兵全程引导护卫，不得擅自行动。三，一切须依我大明礼仪规矩，若有违逆，立刻驱逐，永不允其再来贸易！”
他顿了顿，语气转冷：“至于你们那教，在咱大明地界，就得守咱大明的规矩，不许私自传扬，蛊惑人心！这一点，没得商量！”
阿尔梅达听得额头冒汗，却不敢反驳，只能连连称是。他知道，这是目前能争取到的最好条件。王良的务实与强硬，让他清晰地认识到，在这个古老的帝国，想获得利益，就必须遵守它的规则。
王良同样将此事急报入京，并附上了自己的判断：“佛郎机（葡萄牙）与西班牙，貌似皆欲通好，实则互有龃龉，可加以利用，使其相互牵制。然其船炮之利，亦需警惕。若允其使团入京，正可借此观摩其国之虚实，或可于格物院有所裨益。关键在于，规矩必须由我大明来定！”
西苑精舍，朱厚照几乎同时收到了来自月港和广州的加急奏报。他仔细阅读着文贵和王良的分析与建议，脸上露出了饶有兴味的表情。
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