夜色如墨。
马车在小路上疾行。
常小满抱着膝盖，小声问：“夫人，安全点远吗？”
“不远。”木念闭目养神，“过河再走二十里。”
赵诚在前赶车，低声道：“夫人，后面有人跟。”
木念睁眼：“多久了？”
“离开营地就跟上了，百步左右。”
“是那些混混？”常小满问。
“不像。”木念放下帘子，“他们没这耐性。”她取出布袋递给赵诚：“找机会扔路边，追踪用的香丸。”
木念重新闭眼。
半个时辰后，水声传来。
“渡口到了。”赵诚勒马。
简陋木码头边系着旧船，驼背船夫蹲着抽烟。
“老丈，过河。”赵诚上前。
老头抬头：“夜里不过河。”
“双倍船钱。”
“不是钱的事，夜里水急。”
木念上前，摸出碎银子：“三倍。”
老头盯着银子：“几个人？”
“五个，加一辆马车。”
“马车得两趟。先送人，再送车。”
“行。”
船离岸。常小满紧抓船帮，脸色发白。
“怕水？”木念问。
常小满点头：“不会游泳。”
“掉不下去。”
到河心，水流急了。老头用力摇橹。
木念开口：“老丈，最近有生面孔吗？”
老头顿了顿：“你们不就是？”
木念笑笑：“比我们更早的生面孔，有吗？。”
老头沉默了下：“前天夜里有拨人过河，七八个，带刀，不像善茬。”
“往哪去了？”
“南边。”老头瞥她一眼，“姑娘，你们惹上人了？”
木念不答，反问：“那些人有什么特征？”
“天黑看不清，领头的说话带北地口音。”
“北地口音？”木念与赵诚对视。
“他还问了件事，”老头又说，“问我附近有没有铁矿。”
“你怎么说？”
“我就一个撑船人，哪知道。”
马车重新上路后，木念低声问赵诚：“你觉得跟踪的和那拨人是一伙吗？”
赵诚想想：“有可能。若是北戎来人，可能也在查劣质铁。”
“为何跟踪我们？”
“两种可能。”赵诚说，“一是当我们是卖劣质铁的敌人；二是当我们是查案的同行，想看我们查到什么。”
木念点头。
两刻钟后，马车拐进山道边的小院。
中年汉子提灯走出：“赵兄弟？”
“老陈。这位是夫人。”
老陈行礼：“夫人里边请。”
屋内，老陈端来热水。木念坐下便问：“老陈，最近有异常吗？”
老陈想想：“半个月前有支商队过，说是贩茶叶，但车辙印很深。我悄悄看了，车上装的是铁矿石。”
“往哪去了？”
“南边，江陵方向，七八辆车。”
“还有呢？”
“前天夜里，我听见庄子外有动静。出去看时，见几个人影往南去了，动作快，像练家子。”
木念与赵诚对视。
老陈去做饭，木念让常小满休息。
“夫人，”赵诚说，“若那拨人是北戎人，他们查铁料到江陵，说明线索也指向这边。”
木念摇头：“先等等。要弄清跟踪者是谁，明早你带两人往回走一段路，看看尾巴还在不在。若在，抓一个回来问。”
“是。”
木念取纸笔写了几行字：“用飞鸽传给龙溟。告诉他这边情况。”
“明白。”
赵诚去安排。
木念站在院中看夜空。
“夫人。”常小满拿外衣出来，“夜里凉，您披上吧！”
木念接过披上。
“小满，你爹以前遇过特别差的铁料吗？”
常小满想想：“有。一次爹给县衙打铁链，送来的铁料颜色发灰，声音发闷。爹说掺了太多杂质，打的东西容易断。”
“后来呢？”
“爹不敢用，告诉管事后，被管事的骂爹多事。”常小满低头，“爹只好打了。结果那铁链不到三个月断了好几根。县衙找爹麻烦，赔了不少钱。”
“管事的没责任？”
“管事的说爹手艺不行。”常小满声音更低，“爹气得病了一场。”
木念轻拍她肩。
“夫人，”常小满说，“您说……我爹的死，会不会也跟这有关？”
木念看她：“为何这么想？”
“爹死前那阵，常晚上睡不着，坐院里抽烟。”常小满回忆，“有次我听他自言自语造孽、要出事……我问，他不肯说。”
木念沉默片刻。
“小满，”木念说，“等这事了结，带你去江陵。把你爹的事也查清楚。”
常小满用力点头：“谢谢夫人。”
天边泛白。
赵诚带两护卫悄悄出庄子。
鸟叫了。
木念睁眼。
“夫人。”老陈门外轻声道，“饭做好了。”
桌上摆杂粮饼、咸菜、热粥。
木念坐下吃。老陈站一旁欲言又止。
“有话就说。”木念头也不抬。
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