西林县的夜，黑得像是泼了满天的浓墨。
这座位于青木郡最西陲的小县，城墙只有两人高，夯土垒砌的墙面在常年雨水冲刷下已经斑驳不堪。城门早在太阳落山前就吱吱呀呀地关上了——不是防外敌，是防流民。县里勉强还算有条街市，可一入夜便死寂一片，只有打更老人有气无力的梆子声，在巷弄间空洞地回荡。
百里弘坐在客栈二楼的窗边，手里捧着粗陶碗，碗里的茶水早已凉透。
他穿着半旧的靛蓝棉袍，腰间系着寻常商贾爱用的皮质褡裢，脸上故意留了几日未刮的胡茬，看起来就是个风尘仆仆的行脚商人。随行的三个护卫扮作伙计，在楼下大堂佯装吃酒，实则警惕着每一个进出的人。
“先生，时辰差不多了。”一名护卫推门进来，压低声音。
百里弘放下茶碗，碗底与木桌相碰，发出轻微的“咯”一声。他起身走到铜镜前，最后一次检查自己的装束——不能太寒酸，寒酸了引不起赵桐的重视；也不能太张扬，张扬了容易惹眼。镜中人眼神平静，深处却藏着刀锋般的锐利。
“东西都备好了？”
“备好了。十把短刃，用油布包着，外面裹了粗麻，看起来像寻常货物。”护卫顿了顿，“先生，那赵桐……真会收？”
“他会收的。”百里弘整理了一下袖口，“一个被逼到墙角的人，看见一根稻草都会抓。区别只在于，我们给他的不是稻草，是能割断绳索的刀。”
夜风吹过窗缝，发出呜咽似的声响。
二更天，西林县县尉赵桐的宅子。
这宅子在城东，说是宅子，其实不过是个两进的小院。院墙低矮，门漆剥落，门口连个石狮子都没有，只有两个破旧的石墩子。在这县里，稍微有些脸面的富户宅邸都比这气派。
赵桐今年三十有七，做到县尉这个位置已经八年。八年，不长不短，足以消磨掉一个寒门子弟所有的锐气。他此刻坐在书房里，面前摊着一本县里钱粮簿册，烛火摇曳，照得他额角的细汗泛着微光。
不是热，是慌。
三天前，那个自称“北边来的行商”托人递了拜帖，说今夜要登门“谈笔生意”。赵桐不傻，这节骨眼上，哪有什么正经商人敢来西林县做生意？青木郡是黑虎军的地盘，西林县虽偏远，可郡守大人上月才下了严令：凡与北边狼牙公国有往来者，以通敌论处，斩立决。
他当时就想把那拜帖烧了。
可鬼使神差地，他没有。
因为那个商人托人捎来了一句话：“赵大人可知，张家这个月又吞了县里两个渡口的抽成？”
张家。
赵桐捏紧了拳头，指节泛白。
西林县有两大家族，张家和李家。李家世代经营药材，还算本分。张家却不同，二十年前不过是县里一个中等人家，自从攀上了黑虎军里一位副统领的远房亲戚，便如野草般疯长起来。县里的盐铁专卖、渡口抽成、矿税押运……但凡有油水的差事，全被张家把持。
他赵桐这个县尉，名义上掌管一县治安兵丁，实则手下只有五十个老弱兵卒，刀枪生锈，甲胄不全。张家的护院家丁都比他的兵精壮。
更可气的是上月，郡守府派来巡检，张家在接风宴上公然嘲笑他“治县无方，连几个山贼都清剿不干净”。那巡检竟也跟着笑，临走前还意味深长地说：“赵县尉，这位置，能者居之啊。”
能者？赵桐心里冷笑。无非是看他不肯把手里最后那点巡检各乡的权力也让给张家罢了。
“老爷。”管家在门外轻唤，“人来了，从后门进的。”
赵桐深吸一口气，抹了把脸：“请到偏厅。”
偏厅比书房更简陋，一张方桌，四条长凳，墙上连幅字画都没有。百里弘进来时，赵桐已经坐在主位，腰背挺得笔直，试图维持最后一点官威。
烛光下，两人对视。
百里弘拱手，笑容恰到好处地谦卑：“草民百里，见过赵大人。深夜叨扰，还望海涵。”
赵桐没有起身，只是抬了抬手：“坐。听说……你是北边来的商人？”
“是。做些皮毛、铁器的小买卖。”百里弘在客位坐下，将手中一个不起眼的粗麻包袱放在脚边，“听闻西林县山货不错，特来瞧瞧。”
“山货？”赵桐嘴角扯了扯，“这年头，兵荒马乱的，哪还有什么正经山货。百里先生，明人不说暗话，你究竟为何而来？”
百里弘不答，反而环视四周，轻轻叹了口气：“赵大人这宅子，倒是清静。”
赵桐脸色一僵。
“不过清静有清静的好。”百里弘话锋一转，目光落在赵桐脸上，“至少，说话不用担心隔墙有耳。不像张家的宅子，听说光是护院就养了百来人，夜里巡逻的脚步声，隔两条街都能听见。”
赵桐的手指蜷缩起来。
“百里先生对张家倒是了解。”
“做生意的人，总得知道地头蛇是谁。”百里弘微笑，“我还知道，张家这个月又接了押运矿税去郡城的差事。算上这个，今年已经是第七趟了。一趟抽成百分之五，七趟下来……啧啧，抵得上赵大人十年的俸禄了吧？”
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