半年光阴，如白驹过隙，在裴炎日复一日的苦修与药园琐事中悄然流逝。
这一日，他再次将三株灵翠花，准时上交至生丹堂执事殿。
徐长老接过那散发着浓郁灵气、纹路完美的紫檀木盒，仔细查验后，沧桑的脸上露出一丝难以掩饰的满意之色。
他罕见地没有立刻让裴炎退下，而是目光在其身上停留片刻，略带惊异地道：
“裴炎，近来修行进境颇速啊。老夫若未看错，你已踏入淬体境第八层了？观你气息，沉凝扎实，并非虚浮之辈，看来平日未曾懈怠。”
裴炎心中微动，面上却保持着一贯的谦逊，躬身回道：
“长老谬赞了。弟子愚钝，能有所寸进，全赖堂内赐予这看守药园的职司，使得弟子有更多闲暇打坐练气，加之此地灵气较之外门弟子居所更为充裕，方能侥幸突破。”
他将功劳巧妙地归于职务之便与环境优势，合乎情理，又不显突兀。
徐长老抚须微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏：“嗯，不骄不躁，懂得感恩，甚好。
不过，你也无需过谦。药园管理看似清闲，实则琐碎费心，能将份内之事处理得井井有条，每次准时上交足量品质上佳的玄药，已非易事。
在此之外，尚能于修行上如此精进，足见你心志坚韧，用功极勤。”
他掌管生丹堂资源分配，深知许多弟子一旦获得药园这类职司，往往沉溺于相对的自由与清静，疏于修炼，裴炎的表现确实出众。
裴炎闻言，只是微微欠身，并未再多言。
心下却想，若徐长老知晓自己不仅将主修功法推进至第八层，更在同时辅修《锻体衍窍诀》，日夜忍受非人痛楚，极致锤炼肉身与窍种潜力，使得自身法力之雄浑、根基之扎实，远超同阶修士，甚至足以媲美寻常淬体九层、乃至圆满之境，不知会惊愕到何种程度。
以他区区雏形人窍的劣质天赋，能达到如今地步，在外人看来，已是侥天之幸，若再知其走上了回归修行本质、追求每个境界极限的“笨拙”之路，恐怕真要彻底颠覆对其的认知了。
不过，眼下这般“藏拙”状态，正是裴炎所求。
怀揣神秘荷包此等逆天至宝，身负两部堪称绝品的锤炼功法，却毫无背景靠山，过于耀眼的光芒只会引来不必要的窥探与灾祸。低
调蛰伏，默默积累，才是他目前的生存之道。
他甚至暗自评估过，若此时再与邱子墨、李磐修那等淬体境圆满的修士交手，在不考虑法器优劣、只论法力浑厚与肉身强度的情况下，自己虽不敢说能稳操胜券，但至少已有一战之力，勉强斗个平分秋色并非不可能！
这让他更加确信，自己选择的这条艰难之路，方向是正确的。
当然，这其中所付出的代价，便是那无休无止、几乎令人崩溃的锤炼之苦。
肉身上的折磨尚可凭借意志力硬抗，但那深入骨髓、触及灵魂的极致痛楚，以及对心神的巨大煎熬，若非亲身经历，实难体会其中一二。
每每想到自身实力切实增长，在同阶中拥有了基本的自保之力，这一切痛苦才显得不那么难以忍受。
徐长老自然不知裴炎脑中转过的这许多念头，他今日叫住裴炎，另有一番用意。
只见他沉吟片刻，看似随意地端起手边的灵茶呷了一口，语气平缓地问道：
“裴炎，半年前，你与陆黎师侄前往禹州接应玄药，途中遭遇伏击之事，可还记得清楚？”
裴炎心中骤然一凛，暗道：“来了！”面上却不动声色，恭敬回答：“回长老，当日之事，惊心动魄，弟子至今记忆犹新，不敢或忘。”
“嗯，”徐长老放下茶盏，目光看似平和，却隐含审视，
“那你再仔细回想一番，与你交手的那名黑衣人，其功法路数、施展手段，可有何特别之处？任何细微的异样，都可能成为线索。”
裴炎心知这是来自宗门的再次试探，或许生丹堂内部并未完全放下此事。
他依着早已准备好的说辞，语气带着几分恰到好处的后怕与惭愧：
“弟子不敢隐瞒。当日那名黑衣人，修为远胜于我，依弟子判断，恐有淬体境圆满之境。
他初始似乎并未全力施为，更像是在戏耍试探，待摸清弟子底细后，攻势骤然凌厉……弟子无能，不过数合之间便已受伤落败。至于其功法路数……”
他适时地露出困惑与懊恼之色，“弟子见识浅薄，那人招式狠辣刁钻，却似乎有意隐藏来历，并未使用任何特征鲜明的独门技法，实在……实在分辨不出其根脚。”
徐长老静静地听着，脸上看不出喜怒，一双看似昏花的老眼却目光炯炯，仿佛要穿透裴炎的表象，直窥其内心真伪。
裴炎稳住心神，继续半真半假地补充细节，与以往的说法保持一致：
“那人自始至终未曾开口言语，所用法器乃是一柄制式长剑，虽看似普通，但品质极高，灌注法力后锋芒毕露，应是件上佳的高阶法器无疑。”这些细节经得起推敲，且难以追查源头。
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