柳家倒台的速度比所有人预想的都要快。在明砚之提供的铁证和萧策边关势力的暗中推动下，漕运总督柳擎贪墨案被迅速坐实。皇帝震怒，下旨抄没柳家全部家产，柳擎被判秋后问斩，柳家成年男丁流放三千里，女眷没入官籍。曾经显赫一时的柳家，顷刻间树倒猢狲散。
侍郎府，不，如今已是尚书府了，似乎真正迎来了安宁。府内碍眼的柳姨娘被发卖，最大的外患柳家也已覆灭，老太太待苏婉和明薇越发亲厚，连带着对明柔也严格管教起来，似乎真想将这孩子引回正途。明砚之官居尚书，圣眷正浓，府内一片祥和。
然而，在这片祥和之下，明薇却敏锐地察觉到一丝不同寻常的暗流。这暗流，并非来自人类，而是来自那些寻常人听不见的“心声”。
先是府里那对常年栖息在梧桐树上的喜鹊。
“当家的，你发现没？最近夜里总有些陌生的‘影子’在府外转悠，气味怪得很。”雌喜鹊梳理着羽毛，心里嘀咕。
“嗯，不是寻常野猫野狗的气味，带着股……阴冷劲儿。”雄喜鹊回应道，“离远点，别惹麻烦。”
接着是后厨那只越来越肥的老鼠头领，它常带着子孙在夜深人静时溜出洞找食，消息格外灵通。
“吱吱！西街那家粮铺底下好像有新动静！挖得深着呢！比俺老鼠洞还隐蔽！进去的几个人都板着脸，吓死个鼠！”
“老大，啥动静啊？有吃的吗？”
“吃吃吃！就知道吃！那地方邪门，有股子铁锈和……说不上的怪味，俺可不敢多待！”
这些零碎的信息，像破碎的拼图，在明薇的心间浮动。她年纪虽小，但因常年与动物心声为伴，心思比同龄孩子细腻得多。她隐隐觉得，柳家虽倒，但似乎有什么东西，正借着柳家倒台留下的权力真空，悄然滋生。
这日，父亲明砚之下朝回来，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫。晚膳时，他对苏婉道：“婉婉，过几日太后在宫中举办百花宴，点名要你带薇儿一同入宫。”
苏婉有些惊讶：“太后为何特意点名薇儿？”
明砚之叹了口气，压低声音：“上次御花园之事，太后对薇儿印象极深。加之柳家倒台，空出了漕运总督这个肥缺，如今朝中各方势力都在暗中角逐。太后此次设宴，恐怕不乏试探和拉拢之意。薇儿上次‘误打误撞’立下大功，如今在京中贵女中风头正盛，难免被卷入其中。你带她入宫，务必谨言慎行，多看少说，尤其要看好薇儿，莫要再做出什么惊人之举。”
苏婉神色一凛，郑重地点了点头：“妾身明白了。”
明薇安静地坐在一旁，小口吃着碗里的饭，耳朵却将父母的话一字不落地听了进去。太后……宴会……争斗……她不太明白这些复杂的词汇具体意味着什么，但她能感觉到父亲话语里的谨慎和母亲隐隐的担忧。
她“听”见父亲心里在想：“漕运事关国本，谁掌握了漕运，谁就捏住了大靖的钱粮命脉……萧策在边关亦多次提及漕运不畅，军需时有延误……此次博弈，怕是比对付柳家更为凶险……”
漕运？明薇记下了这个词。
入宫前夜，明薇独自坐在窗前，望着窗外的月色。一只通体漆黑的夜枭悄无声息地落在窗棂上，锐利的眼睛在夜色中闪着幽光。这是最近才在府邸周围出现的“新朋友”，明薇给它取名叫“墨羽”。
“小丫头，你要去那个有很多高墙的地方？”墨羽的心声直接而冰冷。
明薇点点头，在心里回应（她发现，当她集中精神时，即使不开口，一些灵性较高的动物也能模糊感知到她的想法）：“嗯，和阿娘一起去。”
“那里，味道更复杂。”墨羽歪了歪头，“有花香，有脂粉味，还有……很多隐藏很好的血腥味和阴谋的味道。我昨夜捕猎时，听到两个躲在假山后的人影低声交谈，提到什么‘漕帮’、‘新主人’、‘要在百花宴上给尚书大人一份大礼’。”
漕帮？新主人？大礼？
明薇的心猛地一跳。这肯定不是指什么好礼物。她想告诉父亲，可她该如何解释消息的来源？一只夜枭的告密？
“墨羽，你能帮我盯着他们吗？看看他们想做什么？”明薇在心里急切地请求。
墨羽抖了抖羽毛：“可以，但那个地方戒备森严，我不能靠太近。作为回报，你空间里的水，给我一滴。”
明薇毫不犹豫地集中精神，从掌心逼出一滴晶莹剔透的灵泉水。墨羽低头啄食，满足地发出一声低啸，展开翅膀融入了夜色之中。
百花宴那日，皇宫御花园内姹紫嫣红，香气馥郁。命妇贵女们衣香鬓影，笑语晏晏，一派祥和景象。苏婉紧紧牵着明薇的手，不敢有丝毫放松。明薇则安静地跟在母亲身边，一双大眼睛却不着痕迹地观察着四周。
她看到太子殿下远远地朝她笑了笑，她也回了一个腼腆的笑容。
她看到几位衣着华贵的夫人围着太后说笑，但她们的心声却充满了算计和比较。
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