席间菜肴丰盛，笑语不断，仿佛前些日子的阴霾已被这浓浓的年味驱散。
宴毕，众人又陪着老夫人摸骨牌、说笑了一阵，直到老夫人有些倦了，才各自散去。
回到锦瑟院，薛林氏拉着碧桃进了内室，屏退左右，只留常嬷嬷在旁。
“桃儿。”
薛林氏握着碧桃的手，眼神温柔而深邃。
“今日看你应对从容，干娘心里很是欣慰。你长大了，有些事，干娘也想多跟你说说。”
她让常嬷嬷取来一个紫檀木匣子，打开，里面并非金银珠宝，而是一叠叠摆放整齐的账册、契书，还有几本装帧古朴的书籍。
“这些，是干娘替你留意的一些东西。”
薛林氏指着那些账册契书。
“这些是城外两个小庄子和城里一间绸缎铺的明细。庄子的出息不多，但胜在稳妥；铺子地段尚可，掌柜也还算老实。干娘想着，你既有志气，手里便不能没有一点实实在在的产业。这些你先看着，学着打理，赚多赚少不打紧，关键是明白其中的门道，将来无论走到哪一步，心里都有底。”
她又拿起那几本书。
“这几本，是干娘托人寻来的，关于前朝后宫典制、六局一司职掌明细，还有几位有名女官的传记札记。你既动了心思，便不能只凭一腔热血，须得知道那究竟是什么地方，需要怎样的本事，又会遇到怎样的难处。这些书，你回去细细读，不懂的，随时来问干娘。”
碧桃看着眼前这些东西，喉头哽咽，眼圈瞬间红了。
干娘为她思虑之深，筹划之远，远超她的想象。
这不仅仅是财物，更是干娘将她那看似离经叛道的梦想，郑重地接过去，并开始为她铺设道路。
“干娘……”
她跪了下来，声音颤抖。
“女儿何德何能，让干娘如此费心……”
“快起来。”
薛林氏将她拉起，搂入怀中，轻轻拍着她的背。
“傻孩子，跟干娘还说这些？你的志气，干娘懂，也支持。只是前路漫漫，干娘能做的有限，终究要靠你自己一步步走。这些不过是让你起步时，少些磕绊，多些底气。”
常嬷嬷也在一旁抹泪。
“小姐，夫人为了这些，可是暗中费了不少心思呢。您可一定要好好的，莫辜负了夫人这片心。”
碧桃重重点头，将脸埋在薛林氏肩头，任由泪水浸湿衣襟。
这份毫无保留的支持，是她勇往直前最大的动力。
碧桃又陪薛林氏说了好一会儿的话，才依依不舍得离开。
……
从锦瑟院出来时，天已擦黑。
细雪早已停了，屋檐树梢积着薄薄一层银白，在渐次亮起的灯笼映照下，泛着清冷又柔和的光。
碧桃踏着清扫过的小径往疏影轩走，春熙提灯在前，夏露捧着薛林氏给的紫檀木匣子小心跟在侧后方。
白日里的热闹喧嚣沉淀下来，只余下脚步踩在雪上细微的咯吱声。
腰腿间那股酸软随着走动又隐隐浮现，比晨起时更明显些，让她脸颊微热，脚步也放慢了些。
回到疏影轩，内室炭火依旧暖融。
碧桃让春熙夏露将匣子仔细收好，又吩咐了备水沐浴。
温热的水流舒缓了身体的些许不适，却也让她更清晰地感觉到细微肿痛。
她将脸半埋进氤氲的热气里，想起昨夜少年不知疲倦的索求与今晨沉睡的安宁模样，心头滋味复杂，甜软、羞涩，还有一丝纵容后的无奈。
换上干净的杏色细棉寝衣，外罩一件茜素红软绸长袍，碧桃歪在暖炕的引枕上，随手翻着本游记，却有些心不在焉。
身体深处的不适感挥之不去，让她坐卧难安。
窗棂处传来熟悉的轻叩声时，碧桃心头一跳，下意识拢了拢衣襟。
“……进来。”
薛允玦依旧是昨夜那身利落的打扮，只是换了件竹青色的束袖长衫，少了分宴席的正式，多了几分少年清爽。
他翻窗而入，带来一缕寒气，却在看到碧桃倚在炕上的模样时，脚步顿住，目光在她微蹙的眉心和略显慵懒的姿势上停留片刻。
“姐姐。”
他快步走近，在炕边坐下，很自然地去握她的手，触手微凉，他眉头立刻皱起。
“手怎么这么凉？可是哪里不舒服？”
他问得直接，目光关切地在她脸上逡巡。
碧桃脸上腾地热起来，想抽回手，却被他握得更紧。
她偏开视线，声音有些含糊。
“没……没什么。就是有些累。”
薛允玦却不像从前那般好糊弄了。
他仔细看她，见她脸颊泛着不自然的红晕，眼神躲闪，倚靠的姿态也透着一股强撑的软乏。
他忽地想起什么，耳根也微微红了，声音低了下去，带着迟疑。
“是……是我昨夜……不知轻重，伤着姐姐了？”
碧桃的脸更红了，简直要烧起来，摇头不是，点头也不是，只好把脸半埋进引枕里，闷声道。
“……没有伤着。就是……有些酸。”
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