与蒋魁初步达成合作意向后，叶飞羽并未在黑水荡多做停留。他以需要尽快安排第一批货物运送为由，带着雷淳风和王栓子等人，在蒋魁将信将疑的目光中，离开了那座漂浮在水面上的匪巢。黑水荡的芦苇荡在风里沙沙作响，如同无数双眼睛暗中窥视，船桨划破水面的涟漪里，似乎都藏着不怀好意的打量。叶飞羽立于船头，脊背挺得笔直，目光扫过茫茫水域，指尖无意识地摩挲着腰间佩剑的剑柄，心中早已警铃大作。
回到三岔口镇的临时据点——一座废弃的驿站，叶飞羽立刻下令全员保持最高警戒，驿站的门窗被加固，屋顶和墙角都安排了暗哨，明面上是寻常商队休整，暗地里却已是箭在弦上。同时，他派出更多的“夜不收”化整为零，有的扮成渔户在河道上捕鱼，有的装作货郎走街串巷，严密监控黑水荡的一举一动，尤其是蒋魁与其手下重要头目的动向，以及是否有陌生面孔与蒋魁接触。这些精锐斥候如同暗夜中的影子，将黑水荡周边十里地的风吹草动都纳入掌控。
“蒋魁此人，贪婪而多疑，绝不会轻易相信我们。”叶飞羽在简陋的客房内，对雷淳风和王栓子分析道，烛光在他沉静的脸上跳跃，映得眸底寒光流转，“他答应合作，一方面是垂涎我们的‘货’——那些改良后的弩箭和火药，另一方面，恐怕也是想借此摸清我们的底细，甚至存了黑吃黑的心思。我们在黑水荡展示的那几手功夫，还有携带的精良装备，既吸引了他，也必然引起了他的忌惮。他就像一条闻到腥味的鲨鱼，既想吞下诱饵，又担心饵里有钩。”
雷淳风点头表示赞同，他轻轻拨弄着桌上的几枚铜钱，铜钱在指尖翻转跳跃，发出清脆的叮当声，这是他从师尊那里学来的习惯，在推演局势时能让心绪更宁静：“飞羽所虑极是。根据方师弟那边刚通过信鸽传过来的密信，圣元在泸州的驻军近期确有异动，指挥使拓跋烈亲自坐镇码头，不仅加强了沿河码头的巡逻，还调来了两队‘玄甲锐士’，这些人都是圣元军中的精锐，寻常士兵根本不是对手。更可疑的是，有少量精锐斥候在黑水荡外围活动，行踪诡秘。虽然还不能确定是否与蒋魁有关，但不得不防。这泸州的水，比我们预想的还要浑。”
王栓子眼中闪过一丝厉色，手不自觉地按在了腰间的短刃上，刀柄上的防滑纹路被他攥得发热：“将军，要不要我们先下手为强？趁其不备，连夜端了这黑水荡！我带‘夜不收’的兄弟摸进去，凭借水战技巧，定能悄无声息地解决守卫，直取蒋魁的狗头！擒贼先擒王，只要杀了他，剩下的乌合之众不足为惧！”
叶飞羽摇了摇头，目光依旧停留在粗糙的地图上，手指在黑水荡与三岔口之间的河道上划过：“不妥。强攻损失太大，‘夜不收’虽是精锐，但黑水荡易守难攻，水域复杂，蒋魁的手下都是常年在水上讨生活的亡命之徒，水战经验远胜于我们。更何况，一旦开战，火光和厮杀声必然会引来圣元驻军的直接干预，拓跋烈巴不得有人替他清理地方势力，我们若是与蒋魁两败俱伤，正好中了他的圈套。蒋魁不过是我们南下的第一块试金石，我们需要的是控制，而非简单的消灭。杀一个蒋魁容易，但要收服这几百熟悉水性的亡命之徒，让他们为我们所用，却需要些手段。”他顿了顿，手指在地图上黑水荡的位置画了一个圈，又在周围几个点上点了点，“我们要让他心甘情愿地为我们所用，至少，在明面上不敢与我们为敌。同时，也要让张贲、刘彪那些人看着，与我们合作的好处，以及与我们为敌的下场。这第一仗，必须打得既漂亮又有威慑力。”
接下来的几天，叶飞羽一边让墨文带着几名工匠弟子，利用随身携带的有限材料和在三岔口镇采购的一些铁料、木材，在驿站后院搭起临时工坊，加紧打造一批“样品”武器。墨文是墨家传人，一手打造军械的本事炉火纯青，即便条件简陋，他依旧能将弩箭的射程和威力优化，火药的配比也更为精准。这些样品既要展示实力，又不能过于暴露真正的底牌，墨文对此拿捏得恰到好处。另一边，王栓子的“夜不收”和雷淳风早年结交的江湖朋友四处奔走，加紧搜集泸州地区其他几股势力的情报。盘踞在南部山区的张贲，原是东唐裨将，城破后收拢残部占山为王，对圣元抵抗意志坚决，但麾下将士缺衣少食，军械更是匮乏；而控制着几个重要矿点的豪强“镇三山”刘彪，则是个典型的投机分子，在圣元、地方官府以及各路豪强之间左右逢源，麾下有不少矿工出身的悍勇之徒，实力不容小觑。
然而，树欲静而风不止。就在叶飞羽积极布局，试图稳妥地落下南下第一子时，一股来自水下的暗流已然向他汹涌袭来。
这日深夜，万籁俱寂，只有夏虫在草丛间鸣叫，月光被厚重的云层遮蔽，天地间一片漆黑。一名负责监视黑水荡与泸州城之间联系的“夜不收”队员，代号“水鬼”，浑身湿透，衣衫上沾满了泥浆和暗红色的血迹，肩头一道深可见骨的刀伤还在不断渗血，血珠顺着手臂滴落，在地面上汇成一小滩。他强撑着最后一口气，踉跄着撞开了叶飞羽临时住所的房门，门板发出“吱呀”的惨叫，仿佛随时都会散架。
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